Wout van Aert pakt leiderstrui in de Vuelta na opvallende geste van ploeggenoot Sepp Kuss in tijdrit

Van Sepp Kuss hoefde het niet, als laatste starten in de openingstijdrit van de Vuelta. Dus geen voordeel van stuwing door alle auto's en motoren rond de renner met rugnummer 1, de winnaar van vorig jaar. Niet profiteren van het voorspelde windvoordeel, op het twaalf kilometer lange parcours rond startplaats Lissabon.

Geen meedogenloze jacht op elke tel tijdwinst. Kuss vond het prima om zijn tijdritje meer in de anonimiteit te rijden. Dus stond hij zijn ‘pole-position’ onbaatzuchtig af aan ploeggenoot Wout van Aert.



Een dag later betaalde de geste van Kuss zich uit. Van Aert eindigde in een 194 kilometer lange rit naar Oerém als tweede in een door de Australiër Kaden Groves gewonnen massasprint. Dankzij zijn derde plaats in de tijdrit pakte de Belg direct de rode leiderstrui.

Een opsteker voor zijn Nederlandse ploeg, die Dylan van Baarle zondag als eerste zag uitvallen na een val. Van Aert, na olympisch brons op de tijdrit in de Vuelta op jacht naar ritzeges, had Kuss zaterdag direct bedankt. „Sepp was zo gul om zijn betere startpositie aan mij af te staan zodat ik met minder wind kon rijden”, zei hij bij tv-zender Sporza.

Kuss zelf eindigde zaterdag in de tijdrit als 62ste op 53 seconden van winnaar Brandon McNulty, en staat meteen al op achterstand ten opzichte van veel concurrenten. Voormalige ploeggenoot en drievoudig eindwinnaar Primoz Roglic, nu kopman bij Red Bull-Bora, was 36 seconden sneller en Joao Almeida 34 seconden. Toch was Kuss, geen specialist in races tegen de klok, niet ontevreden.

„Dit was alvast een goede opwarming voor wat er nog zit aan te komen”, meldde de 29-jarige Amerikaan op de website van zijn ploeg. „Ik ben er vol voor gegaan. Ik kan blij zijn met de tijdrit die ik reed.

” In deze Vuelta wil Kuss afrekenen met tegenslag die hem dit seizoen trof. In het Critérium du Dauphiné liep hij een coronabesmetting op, die hem deelname aan de Tour kostte. Door de ernst van de ziekte kon hij meerdere weken niet trainen.

Pas in augustus, in de Ronde van Burgos, benaderde hij zijn oude niveau. De geboren klimmer uit het hooggelegen Durango, Colorado, won een bergrit en het eindklassement in de Spaanse voorbereidingskoers. „Deze zege betekent veel voor me”, zei hij na afloop op Wielerflits.

„Ik had niet verwacht dat ik dit nu al zou kunnen.” De eerste Amerikaanse winnaar van de Vuelta lijkt op tijd klaar om opnieuw mee te doen om de eindzege, in een ronde met liefst negen aankomsten bergop. Zonder Jonas Vingegaard, naar eigen zeggen „uitgeput” na zijn tweede plaats in de Tour, is Kuss deze editie de enige kopman bij Visma-Lease a Bike.

Anders dan vorig jaar, toen hij aan de start kwam om zijn kopmannen Vingegaard en Roglic bij te staan in het hooggebergte. Alles werd anders toen hij in de zesde rit meesloop in een ontsnapping en veel tijdwinst pakte, inleiding tot zijn latere eindzege. Al dankte hij die ook aan zijn populariteit in het peloton.

Toen zijn ploeggenoten Roglic en Vingegaard hem uit de leiderstrui dreigden te rijden, schoten andere teams te hulp. In de documentaire All in van zijn eigen ploeg vertelt Kuss hoe Mikel Landa van Bahrain Victorious hem zijn diensten aanbood op de steile Angliru. „Als je de Vuelta wil winnen moet je mij volgen”, had de Spanjaard tegen hem geroepen.

Volgens Kuss hoeft Landa „nooit meer voor zijn eigen bier te betalen.” Voor wat hoort wat. Helemaal onbaatzuchtig zal het ook weer niet zijn geweest, dat afstaan van zijn startpositie aan Van Aert.

.