Verstappen en Red Bull staan er op papier slechter voor dan in jaren

2024 kende twee gezichten voor Max Verstappen en Red Bull. De start van het seizoen was uitstekend, waarna het initiatief werd overgenomen door McLaren. Een felle strijd om de beide titels volgde, met Verstappen als grote winnaar en Red Bull als verliezer.

De Nederlander eiste zijn vierde wereldtitel op rij op, terwijl Red Bull het met de derde plaats moest doen in het constructeurskampioenschap. Het stond in schril contrast met 2023, waarin Red Bull vrijwel alle records brak en 22 zeges in 23 races kon bijschrijven. Oké, nóg zo'n uniek jaar was misschien te hoog gegrepen, maar het verval was groot en ging snel.



Red Bull kampte met hardnekkige balansproblemen en kon dat maar deels herstellen met een grote update in de Verenigde Staten. Hobbels en kerbstones bleven de achilleshiel van de RB20, die van Verstappen zo snel mogelijk naar het museum verplaatst mocht worden. De nieuwe RB21 moet de oplossing zijn.

Het gevolg is wel dat Verstappen en Red Bull er op papier slechter voor staan dan de afgelopen jaren. Gedurende de winter moet er een inhaalslag bewerkstelligd worden om weer op het niveau van McLaren en Ferrari te acteren. Natuurlijk beschikt Red Bull met Verstappen over een geniale coureur, maar hij moest gedurende 2024 wel alle zeilen bijzetten om Lando Norris van zich af te houden.

Als Norris en McLaren minder fouten had gemaakt, was het verschil van 63 punten waarschijnlijk een stukje kleiner geweest. En als de huidige situatie zich voortzet in 2025, wordt het een moeilijker verhaal voor Verstappen. Dat Red Bull er op papier slechter voor staat, klinkt misschien negatiever dan het is.

Het team heeft wel vaker laten zien dat ze er op het moment suprême weer staan, maar feit is dat Red Bull niet bij voorbaat de grote favoriet is voor 2025. McLaren beschikte simpelweg over de snellere auto en nu de concepten van de verschillende auto's redelijk gelijk blijven, lijkt de pikorde ook niet drastisch te gaan veranderen. Voor McLaren is dat natuurlijk een voordeel.

Dat heeft ook alles te maken met 2026, wanneer de reglementen op de schop gaan. Er komen nieuwe auto's en motoren, waardoor teams goed moeten nadenken hoe ze hun middelen inzetten. De budget cap blijft immers gelden, met als gevolg dat er niet onbeperkt met geld gesmeten kan worden.

Die uitdaging zit het hele jaar in het achterhoofd van Red Bull, dat voor het eerst met een eigen motor aan de start verschijnt. Als jager neig je er sneller naar om je op 2026 te focussen als de achterstand te groot wordt. Er is voor Red Bull dan ook veel aan gelegen om gelijk competitief te zijn in Australië, ook al beschikt het team over meer tijd in de windtunnel dan McLaren en Ferrari.

Je moet zeker komend jaar een goede basis hebben. Ook het vertrek van topontwerper Adrian Newey en sportief directeur Jonathan Wheatley moet nog benoemd worden. Hoewel Red Bull die aderlating intern met kwalitatief uitstekende mensen heeft opgevangen, zijn er toch twee steunpilaren naar concurrenten overgestapt.

Newey en Wheatley waren er vanaf het begin bij en vervulden een cruciale rol in het succes van Red Bull. Hoofdstrateeg Will Courtenay kondigde ook zijn afscheid aan, maar zit in 2025 nog wel aan de pitmuur. Zijn overstap naar McLaren komt op zijn vroegst medio 2026, wanneer zijn contract afloopt.

De conclusie? Verstappen en Red Bull gaan een cruciaal én lastig jaar tegemoet. De algehele verwachting is dat vier teams - Red Bull, McLaren, Ferrari en Mercedes - om zeges en podiumplaatsen strijden, waardoor het gevecht voor de titels intens belooft te worden. En omdat Red Bull niet langer over de snelste auto beschikte aan het einde van 2024, gaan ze in tegenstelling tot de afgelopen jaren niet als favoriet aan het seizoen beginnen.

Het is aan Red Bull om de hardnekkige problemen van 2024 zoveel mogelijk op te lossen en de auto weer competitief te maken. Als dat gebeurt, weet iedereen zeker dat Verstappen tot de laatste race meedoet voor zijn vijfde wereldtitel. Domineren hoeft niet per se, zolang de RB21 maar op ieder circuit bij de snelste auto's hoort.

En dat is niet langer een ABC'tje voor Red Bull...

.