Verrassing: op de bodem van de diepzee komt zuurstof vrij

Op de pikkedonkere bodem van de diepzee, op vier kilometer diepte, blijkt zuurstof te worden geproduceerd. Iets wat tot nu voor onmogelijk werd gehouden. Het proces vindt hoogstwaarschijnlijk plaats aan het oppervlak van mangaanknollen, metaalrijke stenen waar mijnbedrijven hun zinnen op hebben gezet.

Zestien wetenschappers melden hun vondst in een brief communication , een korte communicatie, die deze maandag is gepubliceerd in Nature Geoscience . Ze beschrijven dat de mangaanknollen werken als een soort batterij – ze noemen het ‘geo-battery’ – die water splitst in waterstof en zuurstof. Volgens Andrew Sweetman, eerste auteur van het artikel en hoogleraar zeebodem-ecologie en -biogeochemie bij de Scottish Association for Marine Science, heeft de vondst „behoorlijk grote implicaties”.



Het idee was tot nog toe dat algen en planten via fotosynthese zuurstof maken, en dat ze daarbij zonlicht nodig hebben. De vondst werpt volgens Sweetman wellicht ook nieuw licht op de evolutie van complex leven op aarde. Het idee is dat er zo’n drie miljard jaar geleden bepaalde algen op aarde ontstonden die met zonlicht zuurstof wisten te produceren.

Vervolgens was er een geleidelijke ontwikkeling van complex leven. „Nu we weten dat er misschien een andere potentiële bron van zuurstof was, moeten we dit serieus heroverwegen.” Wel moet daarvoor nog worden onderzocht of het nu beschreven proces op meer diepzeebodems plaatsvindt.

En wat voor rol de zuurstof speelt voor ecosyste.