Veel fossielen van vroege mensen komen uit één regio, wat de blik op de evolutie vervormt

Ook onderzoek naar menselijke evolutie is onderhevig aan sampling bias – het vooroordeel dat ontstaat doordat onderzoeksmateriaal niet overal op dezelfde wijze of in dezelfde mate wordt vergaard. Dat schrijven twee Amerikaanse paleoantropologen in Nature Ecology & Evolution . Bijna alle fossielen van vroege mensen komen uit de Oost-Afrikaanse Riftvallei, die daardoor vaak de bakermat van de moderne mens wordt genoemd.

Maar dat is helemaal niet zo zeker, concluderen de onderzoekers door parallellen te trekken met de verspreiding van hedendaagse soorten. Zo’n 6 tot 8 miljoen jaar geleden splitste de menselijke lijn – die van de hominiden – zich af van chimpansees en bonobo’s. Omdat deze Afrikaanse apensoorten genetisch en morfologisch sterk verwant zijn aan de mens, ligt de aanname dat de mens uit Afrika afkomstig is voor de hand.



Zelfs Charles Darwin voorspelde die oorsprong al, op basis van de lichaamsbouw. Sinds de negentiende eeuw bevestigde fossiel bewijs de vermoedens. Zowel in Zuid-Afrikaanse kalksteengrotten als in de oostelijke tak van de Riftvallei (een geologische laagte die is ontstaan door een breuk in de aardplaat, ook wel bekend als de Oost-Afrikaanse slenk) zijn overblijfselen van hominiden teruggevonden.

Vooral die laatste locatie heeft voor veel nieuwe ideeën gezorgd over menselijke evolutie én de interactie van vroege mensen met hun leefomgeving. Een enkele vondst elders, zoals een oude Homo sapiens -schedel in Marokko, heeft die aannames over e.