Test Drive Unlimited Solar Crown Review: Laat deze maar in de garage staan

De Test Drive games hebben een uitzonderlijk rijke geschiedenis die al teruggaat naar 1987, toen Accolade het eerste deel naar PC en de allereerste consoles bracht. Test Drive 2: The Duel was een van de eerste games die ik fanatiek speelde eind jaren ‘80. Vooral het feit dat je vrij rond kon rijden in een open wereld was echt een revolutie in die tijd, ondanks de tegenwoordig Spartaans aandoende graphics.

In 1990 verscheen het prima derde deel en daarna bleef het lang stil, totdat de serie in 1997 nieuw leven werd ingeblazen met Test Drive 4x4. Inmiddels zijn we heel wat delen, uitgevers, ontwikkelaars en de toevoeging Unlimited aan de naam verder, maar leeft de serie nog altijd. Draait meer om poen dan auto’s Test Drive Unlimited Solar Crown uitgegeven door Nacon en ontwikkeld door KT Racing, die vele racefans kennen van de recente WRC titels.



Ondanks mijn nostalgie voor de serie moet ik tot mijn teleurstelling melden dat Test Drive Unlimited Solar Crown niet is wat ik ervan hoopte. Eigenlijk al vanaf het eerste moment strijkt de game me tegen de haren in. En dan heb ik het dus nog niet eens gehad over de uitgebreide downtime die het spel de eerste dagen volledig onspeelbaar maakte.

Uit niets blijkt een echte liefde voor auto’s, de game lijkt vanaf het eerste moment meer te draaien om geld. De hele opzet waarin een set superrijken een soort Horizon Festival voor crypto bro's organiseren in een 1 op 1 overgezet Hong Kong Island staat me tegen. Iedereen neemt zichzelf veel te serieus, en er is geen onsje lol in de hele opzet te bekennen.

Het doel van het spel is uiteraard progressie door het Solar Crown toernooi, wat je doet door reputatie te verzamelen en indruk te maken op een anonieme groep rijkelui, die blijkbaar dit festival hebben opgezet, maar zelf niet lijken te racen. Na een korte intro in een klein afgesloten gebied word je per drone copter (really?) gedropt in de opvallend lege stad zelf en mag je jouw eerste wagen kopen. Het eerste dat je opvalt, is dat op PS5 de graphics echt heel matig zijn.

De game ziet er op momenten uit alsof het een jaar na het vorige deel uit is gekomen, en niet dik twaalf jaar later. Mensen die je spreekt en jouw eigen avatar lijken rechtstreeks uit PlayStation Home te zijn getrokken. Simcade met storende AR overlay Een AI genaamd Alyss genesteld in een contactlens voorziet je vanaf het eerste moment van informatie en projecteert de UI direct in jouw blikveld.

Een grappig idee hoe de racelijn realistisch verantwoord kan worden, maar ik moet er niet aan denken om zoiets in het echt in mijn oog te laten projecteren, laat staan tijdens het racen. De hele wereld wordt overladen met dezelfde augmented reality markers, waardoor het hele eiland heel erg hetzelfde aandoet. Wat meteen opvalt is dat het aanbod aan auto’s niet waanzinnig is.

Uiteraard zijn de meeste grote automerken vertegenwoordigd, maar de totale selectie is op zijn zachtst gezegd ondermaats. Wat gelukkig wel op orde is, is het rijden in de racemonsters zelf. Test Drive Unlimited Solar Crown probeert ergens een middenweg te vinden tussen simulatie en arcade, en slaagt daar nog best goed in.

Wat wel opvalt is dat auto’s uitzonderlijk veel onderstuur hebben, waardoor je vaak beter een ruk aan je handrem kan geven om een bocht door te komen, dan netjes een rempunt te zoeken. Objecten op en langs de weg zorgen voor fors snelheidsverlies, dus het is oppassen geblazen dat je die tijdens een race niet raakt. Raar genoeg gaat dit dan weer niet op voor muren, vangrails en tegenstanders, die je gerust kan gebruiken om sneller bochten door te komen.

Als je de rijhulpen een stuk lager zet is het rijgedrag al een stukje realistischer, maar wordt de achterkant van je wagen zo wiebelig in de bochten, dat ik snel weer koos voor de arcade-variant. Onnodige online verplichting KT Racing heeft ervoor gekozen om TDU Solar Crown online only te maken, wat zoals ik al zei een vervelende downtime opleverde voor early-access kopers (en reviewers). Maar dit heeft een grotere impact op het spel, zoals dat je niet kan pauzeren, zelfs als je in je eentje speelt.

En dat zal je nog best vaak doen, ondanks dat iedere speler gedwongen online is, zijn de races vaak alleen tegen AI. Ook zitten er overal storende wachttijden ingebouwd om eventueel andere mensen te laten joinen, maar als je toch al weet dat er niemand komt, zou je liever niet elke race moeten wachten voor je kan starten. Herstarten tijdens een race kan dus ook niet, en zo wordt het spelen van TDU Solar Crown langzaam steeds frustrerender hoe verder je komt.

Omdat je meestal tegen de AI racet, zou het fijn zijn dat deze een beetje competitief is, maar ook dat is niet het geval. Naast overmatig gebruik van rubberbanding, bepaalt TDU Solar Crown zelf de moeilijkheidsgraad van je tegenstanders, tot het moment dat ze plots onmogelijk snel zijn. Als je een paar races wint komt je meteen in de hoogste difficulty te zitten, waarin de eerste drie wagens, ondanks dat ze volgens hun rating slechter zijn dan jouw bolide, direct na de start uit het zicht verdwijnen.

En door de gare pop-in verdwijnen ze ook letterlijk uit zicht zodra ze meer dan een seconde voor je uit rijden. Een betere wagen kopen is uitzonderlijk duur, dus bereid je maar voor op een flinke grind om het hele wagenpark vrij te spelen. Nutteloze menu’s en tijdverspilling De game zit vol met locaties die je te voet in first person doorkruist, zoals de hoofdkwartieren van de twee clans die je kan joinen.

Maar ook je hotelkamer en de verschillende dealers die je in de wereld tegenkomt, ondanks dat die er van binnen allemaal hetzelfde uitzien. Het voelt alsof deze locaties net zo goed een menu hadden kunnen zijn, ware het niet dat de menu’s ook waardeloos in elkaar zitten. Als je jouw wagen wil upgraden moet je eerst naar de mechanic, door het pand lopen in first person naar waar jouw auto staat, het menu aanklikken, en kiezen uit een langzaam uitbreidende selectie upgrades.

Dat menu is ook nog eens drie drukken op je knop-diep, waardoor je voor elk onderdeel heen en weer aan het wisselen bent. Alles duurt gewoon onnodig lang in TDU Solar Crown. De upgrades (zowel technisch als cosmetisch) hebben ook nog een onverklaarbaar zeldzaamheidslabel, van standard tot legendary, maar dit voelt volledig onnodig.

Alles wordt toch unlocked door reputatie, dus het is een volledig nietszeggende aanduiding. Je kunt ook de setup van je wagen voor de race beperkt aanpassen, maar deze aanpassingen zijn bijzonder ondoorzichtig en ik had niet echt het gevoel dat er wat veranderde. Ook lijken de wijzigingen soms nogal tegenstrijdig te zijn en precies de stat te verlagen die je dacht te verhogen.

Wanneer je eenmaal verder door het spel komt worden de upgrades wel iets beter, maar blijven de problemen die je tijdens de race ervaart gewoon ronduit storend. Ben je op zoek naar een toffe open-world racer, dan zijn er heel veel goede opties beschikbaar, maar Test Drive Unlimited Solar Crown is er daar helaas niet een van..