Taiwanese raketstartup kan vroege test zijn voor plannen ruimtehub Japan

De geplande suborbitale lancering door TiSpace heeft te maken gehad met hordes in de regelgeving en vertragingen in verband met de vraag of Japan overzeese bedrijven moet omarmen als onderdeel van zijn inspanningen om de omvang van zijn ruimtevaartindustrie van 4 biljoen yen ($26 miljard) in de komende tien jaar te verdubbelen. Het privébedrijf, dat in 2016 mede is opgericht door huidige en voormalige ambtenaren van het Taiwanese ruimteagentschap, heeft nog geen succesvolle lancering gehad. De meest recente poging om een raket te lanceren, via het zusterbedrijf AtSpace in Australië in 2022, mislukte door een lek in de oxidator.

De raket die in Japan wordt getest, is een ander ontwerp. "Dit zou een zeer goede zaak moeten zijn voor de Japanse overheid," vertelde TiSpace-voorzitter Yen-sen Chen in een interview aan Reuters. "Als dat soepel verloopt, dan zul je meer klanten uit andere landen aantrekken.



" Hij zei dat het bedrijf nog op een laatste wettelijke goedkeuring wacht, een radiolicentie die de lancering van de 12 meter lange sonderingsraket van het bedrijf mogelijk maakt, waarvan hij hoopt dat die begin 2025 zal plaatsvinden. Een sonderingsraket kan de ruimte bereiken, maar komt niet in een baan om de aarde. Sommige analisten hebben gezegd dat de lancering van een Taiwanese raket in Japan de aandacht zou kunnen trekken van China, dat Taiwan als het zijne beschouwt ondanks de sterke bezwaren van de regering in Taipei, en de vooruitgang van het eiland op het gebied van rakettechnologieën volgt.

Maar tot nu toe, zei Chen, heeft hij nog geen zorgen gehoord. Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het "niet op de hoogte was van de relevante omstandigheden" van de lancering. Het Japanse Cabinet Office zei dat "vrije economische en onderzoeksactiviteiten in Japan gegarandeerd zijn binnen het kader van wet- en regelgeving".

Een ambtenaar van de de facto ambassade van Taiwan in Japan had in maart 2023 een ontmoeting met TiSpace in wat de ambassade een "beleefdheidsbezoek" noemde, maar de ambassade weigerde verder commentaar te geven en zei dat de lancering een privéaangelegenheid was. TiSpace is het enige Taiwanese bedrijf dat lanceerpogingen onderneemt. Een van de andere medeoprichters van het bedrijf, Wu Jong-shinn, is nu het hoofd van het Taiwanese ruimteagentschap.

Het agentschap weigerde commentaar te geven op zijn relatie met TiSpace en zei dat al zijn lanceerdiensten worden uitgevoerd via een openbare aanbesteding. De onderneming heeft steun gekregen van Japanse ruimtevaartbedrijven, vooral in het afgelegen landbouwstadje Taiki op het noordelijke eiland Hokkaido, waar de lancering zal plaatsvinden. Ambtenaren en deskundigen noemen de voordelen van het uitnodigen van buitenlandse bedrijven.

Yuko Nakagawa, een wetgever van de regeringspartij die Taiki en naburige gemeenschappen vertegenwoordigt, zei dat het project van TiSpace "een symbool is van de vriendschap tussen Taiwan en Japan" en een stimulans voor een internationaal bedrijvencomplex dat lokale ambtenaren een "Silicon Valley" noemen. Japan wil dat zijn privé-ruimtevaartindustrie begin 2030 meer dan $50 miljard waard is, 30 raketten per jaar lanceert en het centrum voor ruimtetransport in Azië wordt, volgens de laatste regeringsplannen. Jun Kazeki, de topambtenaar die toezicht houdt op de Japanse ruimtevaartstrategie in het Cabinet Office, weigerde commentaar te geven op de plannen van TiSpace.

Er zijn misschien "toekomstige mogelijkheden om overzeese transporttechnologieën te gebruiken", maar Japanse raketten zijn de prioriteit van de regering, zei hij. Lanceringen door de overheid worden meestal uitgevoerd door in Japan gebouwde draagraketten zoals de Mitsubishi Heavy Industries H3. Privé-satellietexploitanten maken vaak gebruik van buitenlandse lanceerbedrijven zoals SpaceX en ArianeGroup buiten Japan.

Een hooggeplaatste Japanse ambtenaar die betrokken is bij de ruimtevaartsector waarschuwde dat een buitenlands bedrijf dat nuttige ladingen in een baan om de aarde lanceert vanuit Japan nauwlettend toezicht van de overheid en hoge regelgevende hindernissen zou vereisen. Omdat de Japanse wet op ruimtevaartactiviteiten niet van toepassing is op suborbitale lanceringen zoals die van TiSpace, hoeft de centrale overheid geen definitieve goedkeuring te geven voor de lancering. Tokio is van plan om die wet te veranderen zodat ook suborbitale vluchten en herbruikbare raketten eronder vallen, maar de herziening zal naar verwachting jaren duren.

LOKALE INDUSTRIE Motoko Mizuno, een wethoudster van de oppositie en voormalig ambtenaar bij JAXA, het ruimteagentschap van het land, zei dat ze voorzichtig was met het openstellen van Japan voor buitenlandse bedrijven, waarmee lokale lanceerders misschien niet op prijs kunnen concurreren. Japan onderhandelt met de Verenigde Staten over een overeenkomst inzake de vrijwaring van ruimtetechnologie die ook de weg zou kunnen vrijmaken voor commerciële lanceringen van Amerikaanse raketten in Japan. Hoewel JAXA al tientallen jaren in eigen land ontwikkelde raketten lanceert, staat de particuliere raketindustrie van het land nog in de kinderschoenen.

Space One, gesteund door luchtvaartgigant IHI, zag zijn raket ontploffen tijdens de eerste lancering in maart. Het in Taiki gevestigde Interstellar Technologies was in 2019 het eerste Japanse bedrijf dat een sonderingsraket de ruimte liet bereiken, maar heeft nog geen orbitale lancering uitgevoerd. Yoshinori Odagiri, de directeur van Space Cotan, die de Hokkaido Spaceport in Taiki beheert, zei dat een paar Europese bedrijven interesse hebben getoond in het lanceercomplex.

Tadashi Morimitsu, een lokale ambtenaar in het zuidwesten van de prefectuur Oita, een ander ontluikend ruimtevaartcentrum in Japan, dat samenwerkt met het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Sierra Space, zei dat de vooruitgang van TiSpace in Hokkaido een "welkom fenomeen" is van overzeese ruimtevaartbedrijven die Japanse ruimtehavens gebruiken. Wereldwijd worden er meer dan 50 ruimtehavens gebouwd, maar "er zullen er uiteindelijk misschien vijf tot tien zijn die echt succesvol zijn en zichzelf op lange termijn kunnen bedruipen", aldus Alessio Bonucci, directeur van de Boston Consulting Group. Als de testlancering van TiSpace succesvol is, zegt het bedrijf dat het van plan is om zijn productiecapaciteit in Japan uit te breiden om Japanse klanten te kunnen bedienen.

Eén zo'n potentiële klant, het in Hokkaido gevestigde Letara, heeft al geïnformeerd of TiSpace zijn satellietvoortstuwingssysteem naar de ruimte kan brengen om te testen. "We vragen niet of het bedrijf binnenlands of buitenlands is, zolang ze maar kunnen lanceren," zei Letara medeoprichter Shota Hirai. ($1 = 156,4800 yen) (Verslaggeving door Kantaro Komiya; Aanvullende rapportage door Sakura Murakami in Tokio en Yi-Mou Lee in Taipei; Geschreven door John Geddie; Bewerking door Gerry Doyle).