3 weeks Ago By Marijn Abbenhuijs
Natuurlijk was het een droom. Het is die van elke jonge basketballer. Maar Malevy Leons, inmiddels 25 jaar oud, was eerlijk genoeg om in te zien wat zijn kansen waren.
,,Het was niet realistisch”, vertelt hij vanuit Oklahoma City. Leons uit IJmuiden is de zoon van twee ouders die fan waren van de Chicago Bulls van Michael Jordan. Hij is opgegroeid met basketbal, met de NBA, is zelf altijd fan geweest van LeBron James.
Zelf op het allerhoogste niveau spelen, kwam lange tijd niet écht dichtbij. Al sinds zijn jeugdjaren bij Apollo Amsterdam vecht hij tegen vooroordelen. Hij oogt niet als de ideale basketballer.
,,Hij heeft van jongs af aan min of meer de schijn tegen gehad”, legt zijn jeugdcoach Wierd Goedee uit. Goedee heeft altijd contact met zijn voormalig pupil gehouden. ,,Dat heeft te maken met zijn afwijkende lichaamsbouw.
Hij is lang en tenger, heeft een bijzonder loopje. Op papier voldoet hij niet aan het perfecte plaatje, maar zet je dat af tegen wat hij met een bal kan, hoe effectief hij kan spelen in de verdediging en hoe slim hij is, maakt dat hem een heel interessante speler. Hij kan op veel verschillende manieren scoren en is erg vaardig.
” Het bracht hem van Apollo naar junior college in de Verenigde Stagen en vervolgens bij Bradley University in Peoria, Illinois. Steeds maakte hij korte metten met de twijfels over zijn kwaliteiten. En dat deed hij deze zomer al helemáál.
Waar landgenoten, en voormalig teamgenoten bij Apollo, Quinten Post en Jesse Edwards al snel contracten kregen bij NBA-teams Golden State Warriors en Minnesota Timberwolves, moest Leons het doen met een korte proefperiode bij Oklahoma City Thunder. ,,Ik heb meegedaan in de Summer League (een competitie waarin de NBA-teams talenten de kans geven zich te laten zien, red.) en was erbij op trainingskamp”, vertelt Leons.
,,Ik ben er met een open mind ingegaan. Het is niet vaak gebeurd dat een speler vanuit mijn situatie een NBA-contract kreeg, maar ik heb mijn best gedaan en ben uiteindelijk dichterbij gekomen.” Tekst loopt door onder de foto.
.. Leons maakte zo veel indruk op de scouts van Oklahoma City Thunder dat ze steeds nadrukkelijker zijn gaan overwegen hem een contract te geven.
Dat kreeg hijzelf de laatste weken ook mee. ,,Sinds een paar weken wist ik dat ik misschien mocht verwachten dat ik een contract zou krijgen.” Woensdag kreeg hij te horen dat hem een overeenkomst werd aangeboden.
Het gaat om een NBA-contract. Waar Post en Edwards bij Golden State Warriors en Minnesota Timberwolves een ‘two way contract’ hebben, wat inhoudt dat ze in principe bij het beloftenteam spelen, maar elk moment bij het NBA-team kunnen worden gehaald, hoort Leons vanaf nu vast bij het NBA-team van Oklahoma City Thunder. Het betekent dat hij vandaag (vrijdag) mee naar Portland vliegt voor de wedstrijd tegen de Portland Trail Blazers.
,,Ik ben meteen bij de wedstrijd en heb er ontzettend veel zin in. Het lijkt me een geweldige ervaring. Ik ben nog nooit bij een NBA-wedstrijd geweest.
Dit wordt de eerste keer en dan ben ik meteen één van de spelers.” Leons staat dan tussen mannen als Chet Holmgren en Shai Gilgeous-Alexander. Het zijn jonge topspelers, sterren van de toekomst die hun team afgelopen seizoen al verrassend naar de tweede ronde van de play-offs loodsten.
,,Ik heb het heel erg naar m’n zin in het team. De spelers zijn heel aardig en dat helpt me. Ik spreek ze tijdens de trainingen, het is nog niet zo dat we samen een borreltje drinken ofzo.
Maar ze noemen me ‘swiss army knife’.” Het is een mooi compliment voor Leons, die de komende tijd zijn rol in het team moet zien af te dwingen. ,,Ik weet niet of ik al meteen minuten ga krijgen”, zegt hij over zijn eerste wedstrijd tegen de Portland Trail Blazers.
Moet hij nog even wachten op zijn debuut, dan krijgt hij zijn kans vast alsnog snel. Zo gaat het immers altijd in zijn carrière. Leons laat zich keer op keer gelden.
En hoe onrealistisch hij zijn droom zelf ook vond, nu kan hij de eerste Nederlander in dertien jaar worden die minuten maakt in de sterkste basketbalcompetitie ter wereld. Lees ook Sportkalender 2024 | Op deze prachtige evenementen kunnen we ons dit jaar verheugen.
