NASA: monsters van het Mars-oppervlak komen terug in de jaren dertig

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA presenteerde dinsdagavond nieuwe plannen voor de terugkeer van de monsters die hun Marswagen Perseverance momenteel verzamelt op Mars. Nooit eerder werd materiaal van de buurplaneet vervoerd naar de aarde. ‘Uiteindelijk zullen we zo’n dertig samples hebben, in buisjes ter grootte van een sigaar’, zei Bill Nelson, hoofd van NASA, dinsdagavond tijdens een persconferentie over de monsters die hun Perseverance verzamelt op Mars.

‘Deze monsters kunnen in potentie ons begrip van Mars, het heelal en – uiteindelijk – ook onszelf vergroten’, zei Nelson. De monsters moeten onder meer nieuw inzicht geven in hoe het vroege zonnestelsel eruit heeft gezien, hoe het klimaat op de rode planeet zich heeft ontwikkeld, en de vraag helpen beantwoorden of er ooit leven heeft bestaan op Mars. De Perseverance verzamelde de monsters daarom in een gebied waar vroeger waarschijnlijk water heeft gevloeid, een plek waar restanten van uitgestorven micro-organismen zich mogelijk hebben opgehoopt.



De kosten van de prestigieuze maar peperdure missie werden in april 2024 nog geraamd op 11 miljard dollar, een enorme toename ten opzichte van de schatting van 3 miljard in 2020. Mede door bezuinigingen op het NAVA-budget kwam de missie daarom in zwaar weer. ‘Het was vorig jaar april mijn beslissing dat we voor dat bedrag de stekker eruit zouden moeten trekken.

NASA moest daarom met nieuwe innovatieve ontwerpen komen, waarmee we voor minder geld de samples terug konden brengen’, zegt Nelson. Bovendien moest die terugkeer ook al eerder dan gepland plaatsvinden. Waar de monsters oorspronkelijk pas in de jaren veertig zouden arriveren op aarde, moet dat nu een decennium eerder – in de jaren dertig – gebeuren.

Het terugbrengen gebeurt overigens niet door NASA alleen, de missie wordt uitgevoerd met de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Europa levert het ruimteschip dat de monsters na het verzamelen vervoert naar de aarde, de Amerikanen nemen de landing op Mars en het verzamelen voor hun rekening. NASA presenteerde nu twee opties voor die landing en voor het verzamelen van het materiaal.

Allereerst de zogeheten Sky Crane, de technologie die eerder werd gebruikt om de Marswagens Curiosity en Perseverance op de rode planeet te zetten. De tweede optie is om een commerciële partner zoals SpaceX van Elon Musk te vragen de samples op te halen middels een nieuwe landingsmethode. De beslissing moet vallen in de tweede helft van 2026.

‘Beide opties zijn sneller en goedkoper dan het oorspronkelijke plan’, zei Nelson. De kostenschatting voor de nieuwe opties lopen uiteen van 5,8- tot 7,7 miljard dollar. De organisatie twijfelt nog of bij zo’n missie de monsters direct worden afgeleverd op aarde, of dat ze eerst nog in een baan rondom de maan worden gebracht.

Die tweede optie is op de korte termijn iets goedkoper, maar op de langere termijn juist duurder. ‘De voorkeur van NASA heeft daarom een directe terugkeer, maar daar zijn momenteel nog meningsverschillen over’, aldus Nelson. De ruimtevaartorganisatie werkt al ruim twintig jaar aan de ontwikkeling van deze missie, de allereerste waarbij materiaal van Mars zal worden vervoerd naar de aarde.

Geselecteerd door de redactie.