NASA geeft foto vrij van oceaanwereld: Dit is waarom we erheen gaan

NASA staat op het punt een enorm ruimteschip te lanceren naar een wereld die gigantische zeeën bevat. Europa houdt een oceaan schuil Planeetwetenschappers vermoeden dat Jupiters maan Europa een oceaan bevat die minstens twee keer zo groot is als die van de aarde. De Europa Clipper sonde - die de lengte van een basketbalveld heeft en het grootste vaartuig is dat de NASA ooit op een planetaire missie heeft gestuurd - wordt op 10 oktober 2024 naar dit verre rijk gestuurd.

Voor de lancering gaf NASA een nieuw gedetailleerd beeld vrij van het gebarsten oppervlak van de maan, dat laat zien waarom onderzoekers zich al tientallen jaren tot deze verleidelijke plek aangetrokken voelen. “Het is misschien wel een van de beste plekken buiten de aarde om te zoeken naar leven in ons zonnestelsel,” vertelde Cynthia Phillips, planetair geoloog en projectmedewerker van NASA's Europa Clipper-missie. Op 2 oktober deelde NASA het onderstaande beeld, dat afkomstig is van gegevens die in 1998 door de Galileo-missie zijn verzameld.



Het is een close-up van het chaotische landschap van Europa, wat erop wijst dat iets onder de dikke ijskorst van de maan - zoals een oceaan - voor veel verandering en misvorming zorgt. Mogelijk ontsnapt er zout water naar het oppervlak langs breuken, waardoor er opvallende roodachtige kleuren op de grond van Europa achterblijven. En onregelmatige brokken ijs zijn waarschijnlijk ontstaan door relatief recente bewegingen van het oppervlak.

“Dit gebied heeft ijsvlotten die lijken op die op de polen van de aarde, waar grote stukken ijs afbreken en vrij op de oceaan drijven,” schreef het bureau . “Een groot deel van het gebied heeft de roodachtige/bruine verkleuring die hier te zien is - dezelfde die te zien is langs veel van Europa's breuken. Wetenschappers denken dat dit materiaal aanwijzingen kan bevatten over de samenstelling van een oceaan onder het ijzige oppervlak, als bewezen wordt dat die bestaat.

” Om te bewijzen of er een oceaan bestaat en of deze geschikte omstandigheden voor leven zou kunnen herbergen, zal de Europa Clipper zo'n 50 keer dicht langs het oppervlak van de maan vliegen. Hij is uitgerust met een aantal hogeresolutiecamera's, een grondradar en zelfs een apparaat (SUDA genaamd) dat letterlijk deeltjes van Europa zal bemonsteren die door kleine meteorieten de ruimte in zijn geslingerd. De bouwstenen van het leven zoals wij dat kennen? Na een reis van 2,9 miljard kilometer door het zonnestelsel zal het vaartuig in 2030 bij Europa aankomen en daar 3,5 jaar ongekende gegevens verzamelen.

Om te bepalen of de Jupitermaan bewoonbaar is, moeten de missiewetenschappers een aantal belangrijke vragen beantwoorden. Alle leven heeft bijvoorbeeld energie nodig: Heeft deze oceaanwereld een energiebron? En herbergt het de chemische basisingrediënten, zoals koolstof, om de bouwstenen te vormen van het leven zoals wij dat kennen? En als aan al deze voorwaarden is voldaan, is er dan bewijs dat de oceaan er al miljarden jaren is en een stabiele omgeving biedt voor leven om zich in Europa's donkere zee te ontwikkelen en in stand te houden? Daar komen we hopelijk snel achter..