Journalist Thijs Zonneveld is op WK gravel ploegmaat van Van der Poel: “Vraag me af wat ik zou doen als ik hem met een lekke band zie staan”

Een opvallende naam op de deelnemerslijst van het WK gravel voor mannen, zondag: Thijs Zonneveld. De Nederlandse journalist van het Algemeen Dagblad zal in Leuven een van de ploegmaats van topfavoriet Mathieu van der Poel zijn. “Al zit het er dik in dat ik hem de hele wedstrijd niet zie als hij geen pech krijgt.

” “Dranghekken, overal dranghekken. In een lang lint fietsen we er met de Nederlandse selectie tussendoor. Over een kasseienklimmetje, door het stadspark, langs een feesttent – en nog één, en nog één – langs de tv-studio’s naar de finish en daarna dwars door het station van Leuven.



Overal hangen vlaggen en posters met de beeltenis van Jasper Stuyven, de lokale held, erop. In een bushokje hangt een poster met daarop de tekst: ‘ The World of Gravel is coming to Leuven’.” “Het is een ronkende aankondiging, maar het klopt wel zo’n beetje.

Dit weekend vindt in en om Leuven het wereldkampioenschap gravel plaats: van over de hele wereld zijn duizenden deelnemers hierheen gekomen om eraan mee te doen. De meesten in hun eigen leeftijdscategorie, een paar honderd bij de elitemannen en -vrouwen. Onder de mannelijke deelnemers die op zondagmiddag om 12.

00 uur in Halle starten voor een wedstrijd van 182 kilometer: ikzelf. Als een van de leden van de Nederlandse ploeg.” Een opvallende naam op de startlijst in de categorie 35 tot en met 39 jaar.

Formule 1-coureur Valtteri Bottas verruilt de auto namelijk voor de fiets en neemt deel aan het WK gravel in Leuven. De 35-jarige Fin, die in de F1 rijdt voor Kick Sauber, deed vorig jaar al mee aan het Europees kampioenschap. “Een jaar of vijf geleden was gravel nog een niche.

Iets wat Amerikanen deden in the middle of nowhere . Maar de afgelopen jaren is de discipline volkomen geëxplodeerd. De gravelfietsen zijn niet aan de slepen, overal worden gravelkoersen georganiseerd, de toplaag van gravelprofs wordt steeds breder en steeds meer grote namen vinden hun weg naar de kampioenschappen.

” “Dit WK wordt pas de derde in de geschiedenis, maar als je één blik werpt op de deelnemerslijsten, weet je genoeg. Wegrenners, veldrijders, mountainbikers: bij de mannen zijn het er bijna driehonderd, met onder hen favorieten zoals Mathieu van der Poel, Jasper Stuyven, Tiesj Benoot, Matej Mohoric en Tim Merlier. Bij de vrouwen, die op zaterdag rijden, is de startlijst zo mogelijk nog indrukwekkender: Lotte Kopecky krijgt concurrentie van Pauline Ferrand-Prevot, Blanka Vas, Ashleigh Moolman en een Nederlandse armada die wordt aangevoerd door Marianne Vos, Lorena Wiebes en Puck Pieterse.

” “Sinds kort hebben we in Nederland ook een heuse bondscoach gravel: Laurens ten Dam. Gravelpionier en aartsvader van de Nederlandse gravelscene, maar ook een oliemannetje zonder vijanden in het Nederlandse wielrennen. Op de donderdag vóór het WK heeft hij een gezamenlijke verkenning en een aansluitende barbecue georganiseerd onder het mom van teambuilding.

Hij praat, lijmt, smeert, slaat op schouders en schudt handen. De sfeer is die van een verjaardagsborrel, maar dan wel eentje waar de overgrote meerderheid cola light drinkt.” “De gemoedelijke setting is geen overbodige luxe: een aantal van de vrouwelijke profs komt net van een desastreus verlopen WK op de weg in Zürich en bij de mannen is de diversiteit zo groot, dat lang niet iedereen elkaar kent.

Zoveel verschillende niveaus, zoveel verschillende achtergronden, zoveel verschillende generaties. Zo fiets ik tijdens de verkenning met mede-opa Johnny Hoogerland, maar ook met jongens wiens vader ik had kunnen zijn. En die me meewarig aankijken als ik iets probeer te vertellen over een wedstrijd begin jaren 2000 - ze weten niet beter dan dat er toen nog mammoeten rondliepen.

Dat klopt waarschijnlijk nog ook.” Het parkoers in Leuven is prachtig, maar tegelijker­tijd een recept voor chaos “Wie er níet bij is tijdens de verkenning: Mathieu van der Poel. Die rijdt op hetzelfde moment over het parcours met vijf ploeggenoten van Alpecin-Deceuninck.

Van der Poel die zijn eigen ding doet: dat is geen verrassing. Die zien we pas bij de start. Sowieso zijn de tactische afspraken binnen de Nederlandse selectie vrij summier.

Niet achter elkaar aan rijden staat voorop. Verder zal het voor een groot deel ieder voor zich zijn – bij gravel is het veel meer man-tegen-man dan op de weg.” “Maar ergens in mijn achterhoofd vraag ik me toch af wat ik zou doen als ik halverwege de koers Van der Poel langs de kant zie staan met een lekke band.

Ook al is er geen specifieke afspraak: het lijkt me eerlijk gezegd volkomen logisch dat ik mijn kans op een twintigste of dertigste plek opoffer om een favoriet in hetzelfde shirt weer op weg te helpen.” “Het parcours in Leuven is prachtig, maar tegelijkertijd een recept voor chaos. Het voert door bossen en over akkers, over brede gravelwegen en over slingerende singletracks.

Het is snel, zonder overdreven veel klimwerk. Iets voor explosieve wegrenners die goed kunnen sturen en positioneren, normaal gesproken. Het meest beducht ben ik voor de start.

Al na een paar honderd meter rijden we een fuik in, een talud af, naar een smal gravelpad langs een kanaal. Je hoeft geen helderziende te zijn om te weten wat daar zal gebeuren als een peloton van driehonderd frisse, opgefokte renners daarop afstormt.” “Het zal sowieso het verhaal van het eerste uur worden: sprinten naar elke bocht, wringen, duwen, ellebogen naar buiten, worstelen op twee wielen – en dan maar hopen dat je op de fiets blijft zitten.

Gravel is, zeker in Europa, uit zijn eigen jas aan het groeien. Te veel goede renners en te grote pelotons voor te smalle weggetjes.” “Mijn eigen startpositie is niet bepaald om over naar huis te schrijven: ik sta ergens halverwege het peloton.

Het wordt een hels karwei om de voorkant van het peloton te bereiken. Dat maakt het tamelijk lastig om nog een paar honderd meter op kop te rijden voor de enige en onbetwiste kopman van de Nederlandse ploeg. Niet dat Van der Poel dat nodig heeft, trouwens.

Het zit er dik in dat ik hem de hele wedstrijd niet zie als hij geen pech krijgt.” “Zwaai ik wel naar hem als hij na afloop op het podium staat.” Wie mag meedoen? Valt er geld mee te verdienen? En kan je valsspelen? Alles wat u moet weten over het WK gravel Gratis onbeperkt toegang tot Showbytes? Dat kan! Ja, ik wil gratis onbeperkt toegang.