In ‘Assassin’s Creed Shadows’, dat zich afspeelt in het 16de-eeuwse Japan, zit een zwarte samoerai. En dat zorgt voor ophef

Het team achter de videogamereeks Assassin’s Creed heeft altijd al ingezet op historische nauwkeurigheid. Dat heeft het ook gedaan bij het maken van de nieuwste game, Assassin’s Creed Shadows , die zich afspeelt in het feodale Japan. Eén element in het spel zorgt echter voor commotie: een zwarte samoerai.

In de eerste seconden van de trailer van de videogame Assassin’s Creed Shadows komt een ninja uit een bos tevoorschijn. Plotseling verschuift de camera naar een dorp met rieten daken, gelegen aan een rivier, verscholen tussen bergen, wat suggereert dat het verhaal zich afspeelt in het feodale Japan. Enkele seconden later verschijnt er een andere krijger in een brandende, verwoeste nederzetting.



Het is het andere hoofdpersonage van de game, een zwarte samoerai genaamd Yasuke. Sommige gamers lieten meteen hun verontwaardiging horen over de verschijning. Ze klaagden dat de franchise, die bekend staat om haar meeslepende, waarheidsgetrouwe reconstructies van het verleden, “woke was geworden” omdat ze een zwart personage opnam in haar weergave van het 16de-eeuwse Japan.

Elon Musk gooide olie op het vuur met een post op sociale media waarin hij zei dat dit een voorbeeld was van hoe “DEI kunst doodt” (‘DEI’ staat voor ‘diversity, equality and inclusion’, red.) . Er werd een een online-intimidatiecampagne op poten gezet en de gameontwikkelaars ontvingen persoonlijke aanvallen en doodsbedreigingen.

Het verzet tegen Assassin’s Creed Shadows , dat op 15 november uitkomt voor de pc en de nieuwste Xbox- en PlayStation-consoles, dwong het Franse bedrijf Ubisoft er uiteindelijk toe om gamers eraan te herinneren dat de game fictie is. Experts zeggen dat Yasuke mogelijk als kind tot slaaf is gemaakt, vervolgens in Japan is aangekomen en daar tijdens de Sengoku-periode opgeklommen is tot de samoeraiklasse. Hoewel de Assassin’s Creed -games gebaseerd zijn op de historische realiteit bevatten ze ook fantastische elementen zoals onnatuurlijk behendige spionnen, goddelijke buitenaardse wezens en mythologische wapens.

“Als iets is wat ik met hand en tand bereid ben te verdedigen, dan is het wel de creatieve vrijheid van onze teams”, zegt Marc-Alexis Côté, de uitvoerend producent die verantwoordelijk is voor het leiden van de Assassin’s Creed -franchise, die al door bijna 200 miljoen gamers is gespeeld. Côté zegt dat hij had verwacht dat fans de Japanse setting grondiger onder de loep zouden nemen dan eerdere onderdelen van de franchise, de plots waarvan zich onder andere afspeelden in Athene tijdens de Peloponnesische Oorlog, Firenze op het hoogtepunt van de Italiaanse Renaissance en Londen tijdens de Industriële Revolutie. Côté wist dat spelers al sinds het verschijnen van het eerste spel in 2007 om een Assassin’s Creed in Japan vroegen.

Hij zegt dat hij het onderzoeksbudget verdrievoudigde, Japanse studio’s in het ontwikkelteam opnam en feedback van Japanse playtesters aannam, die details voorstelden zoals personages die hun schoenen uittrekken als ze een huis binnengaan, een gewoonte in veel Oost-Aziatische landen. Côté vertelt hoe medewerkers zich op een gegeven moment realiseerden dat een personage een gedicht schreef op een theetafel in plaats van een schrijftafel: “Iedereen kreeg bijna een hartaanval. Het verbaasde me hoeveel ze erom gaven.

” Fans van de franchise ontdekten al eerder historische onnauwkeurigheden, zoals de houten kerken in Assassin’s Creed Valhalla ; die stamden eigenlijk uit het 12de-eeuwse Noorwegen, maar de game speelde zich af in het 9de-eeuwse Viking-Engeland. De verontwaardiging over Assassin’s Creed Shadows is echter beduidend groter. De aanwezigheid van Yasuke was de voornaamste klacht, maar men ontdekte ook Chinese architectuur en vlaggen die niet bij de periode passen.

De controverse liep zo hoog op dat een kleine rechtse politieke partij in Japan de regering op een gegeven moment formeel om commentaar vroeg over de historische onnauwkeurigheden. Na de onlinereacties probeerde het ontwikkelingsteam de zorgen over de historische getrouwheid van het spel weg te nemen. In een lange verklaring verontschuldigen ze zich voor het promotiemateriaal, waar volgens het team sommige Japanners aanstoot aan namen.

“We delen jullie passie voor geschiedenis en respecteren jullie zorg voor de historische en culturele integriteit van jullie rijke erfgoed”, schreef het team. “Vanaf het begin heeft de reeks creatieve vrijheid genomen en fantasie-elementen gebruikt om boeiende en meeslepende ervaringen te creëren. De representatie van Yasuke in onze game is daar een illustratie van.

” Kazuma Hashimoto, een Japanse consultant en vertaler die werkt in de videogamesector, zegt dat de ontvangst van Assassin’s Creed Shadows overwegend positief was in Japan. “Het waren de mensen in het Westen die het vervelend vonden om Yasuke als samoerai te zien”, zegt hij. Veel negatieve onlinecommentaren die in het Japans waren geschreven, waren ruwe vertalingen uit het Engels, aldus Hashimoto.

Yu Hirayama, een historicus aan de Japan University of Health Sciences die gespecialiseerd is in de Sengoku-periode, zegt dat Yasuke’s samoeraistatus niet ter discussie staat. “Er zijn maar weinig historische documenten over hem, maar er is geen twijfel dat hij een samoerai was die Nobunaga diende”, schreef Hirayama op sociale media. Oda Nobunaga was een krijger en leenheer die hielp Japan te verenigen en Yasuke voorzag van een huis, een toelage en een zwaard.

Volgens de beperkte historische gegevens die beschikbaar zijn, arriveerde Yasuke in Japan in dienst van een jezuïtische priester en werd hij uiteindelijk opgeroepen door Nobunaga. Nobunaga verhoogde Yasuke’s status om onbekende redenen en er is weinig bekend over wat er gebeurde toen de heer zijn greep op de macht verloor. Sommige verslagen geven aan dat Yasuke uiteindelijk werd teruggestuurd met jezuïeten.

Volgens Côté werken Ubisoft-historici samen met vertalers en worden er primaire documenten gebruikt om de authentiekst mogelijke ervaring te creëren. “Ons bronmateriaal is niet Wikipedia”, zegt hij. Maar die authenticiteit moet ook passen in een fantasierijke spelwereld waarin personages van gebouwen af kunnen springen en daarbij ongeschonden blijven en in bossen mythologische wezens kunnen tegenkomen.

Jonathan Dumont, creative director van Assassin’s Creed Shadows , zegt dat Yasuke spelers een ander perspectief geeft dan de andere hoofdpersoon, de ninja Naoe, die uit een afgelegen landbouwgebied in de Japanse bergen komt. Met twee hoofdpersonen, zegt hij, kunnen spelers wisselen tussen de meer gevechtsgerichte speelstijl van Yasuke en de klassieke sluipmoordenaarsgameplay van Naoe. “Telkens wanneer we aan een nieuwe Assassin’s Creed-game beginnen, zijn we opnieuw leerlingen”, zegt Dumont, die al bijna tien jaar bij de franchise werkt.

In tegenstelling tot eerdere delen in de reeks, die afhankelijk waren van archeologisch onderzoek naar oude nederzettingen in landen als Egypte en Griekenland, profiteerde Assassin’s Creed Shadows van Japanse architectuur die nog in goede staat is. De art director van de game, Thierry Dansereau, zegt dat de ontwikkelaars historische locaties zoals Himeji Castle en de ruïnes van de Ichijodani Asakura-clan bezochten om inspiratie op te doen. Andere gebouwen, zoals het Azuchi-kasteel, bestaan niet meer, maar het team heeft het fort vormgegeven op basis van wetenschappelijk onderzoek en een beetje gamemagie.

Assassin’s Creed Shadows bevat ook seizoensveranderingen die de dynamiek van missies veranderen; dorpen kunnen bijvoorbeeld in de winter bevriezen en bosdieren kunnen pas in de lente verschijnen. Het terrein en het gebladerte veranderen ook. “We hebben geprobeerd om het spel zo fotorealistisch mogelijk te maken”, aldus Dansereau.

De setting en het verhaal zijn sterk geïnspireerd op De kroniek van de heer Nobunaga , een historisch verslag dat is samengesteld door een van de vazallen van Nobunaga, Ota Gyuichi. Brooke Davies, associate narrative director van het spel, zegt dat ze het boek bijna elke dag opnieuw bekeek en ook een verslag bestudeerde van Luís Fróis, een Portugese missionaris die tijdens de Sengoku-periode in Japan woonde en in brieven naar Yasuke verwees. Die zaken zijn doorgesijpeld in de game; Yasuke ontmoet Gyuichi bijvoorbeld tijdens zijn reizen door Japan en de missionaris maakt ook zijn opwachting.

De leiding van Ubisoft zegt niet terug te deinzen voor het maken van games met verrassende wendingen en diverse hoofdpersonen. Côté: “We willen dat mensen gepassioneerd raken door geschiedenis. Wat betekent dat? Dat betekent: trouw blijven aan goed gedocumenteerde momenten en historische figuren, maar er niet voor terugdeinzen om een kritisch standpunt in te nemen en clichés te trotseren om verder te gaan dan de geaccepteerde waarheid.

” Hij zegt dat deze aanpak Assassin’s Creed in de toekomst onvermijdelijk meer kritiek zal opleveren, maar dat de ontwikkelaars hebben besloten dat het de moeite waard is om dit risico te nemen. Davies stelt dat hoewel de onlinebedreigingen tegen haar collega’s de productiecyclus van deze game moeilijk hebben gemaakt, haar team in het verhaal blijft geloven. “Veel emoties in de verhalen die we met onze hoofdpersonages vertellen, zijn universeel”, zegt ze.

“Dat zorgt ervoor dat verhalen van bijna 500 jaar geleden relevant aanvoelen.” © The New York Times Geselecteerd door de redactie.