‘Ik heb liever dat Max tweede wordt na een gevecht, dan dat hij met grote voorsprong wint’

Hij leest een boek. Zij heeft haar schoenen uit en scrolt op haar telefoon. Hun twee dochters liggen languit op een picknickkleed en genieten van de zon.

Straks wordt er een kaartspel gespeeld of een rondje gewandeld. Het serene tafereel bij de grand prix van Nederland, doet niet direct denken aan een Formule 1-race. Sinds half tien ’s ochtends zit de familie De Vries in de duinen bij het circuit van Zandvoort, nabij de Gerlachbocht.



Ze willen een goede positie, want het kan zomaar een spannende race worden deze zondag. Natuurlijk hoopt de familie uit Berkel en Rodenrijs dat Max Verstappen wint. Al zouden de tienerdochters het de „knappe” McLaren-coureur Lando Norris, tweede in het WK-klassement, ook gunnen.

Bovenal hoopt de familie op sensatie. De 19-jarige Meike verwacht dat Verstappen en Norris al in de eerste bocht van de baan raken. Precies om die reden bewaken Nol Luijer (46) en Justin Speelman (43) al sinds half negen een plek ter hoogte van de Tarzanbocht.

Door de openingen van de veiligheidshekken, kunnen zij de start vanuit de duinen goed zien. Vanaf een opblaasbare zitzak vertelt Justin dat hij hoopt op een opwindende race. „Ik heb liever dat Max tweede wordt na een gevecht, dan dat hij met grote voorsprong wint.

” Dat sentiment klinkt vaker deze zondag. Bij het treinstation, langs de boulevard, op de tribunes en rondom de camping hopen bezoekers op een spannende race. Verstappens dominantie heeft dit seizoen plaatsgemaakt voor meer competitie – en dat zien ze graag in Zandvoort.

Is er nog wel vertrouwen in Verstappen? „Het wordt lastig”, schalt een man, terwijl zijn biertje door de lucht vliegt. „Maar het is wel een feestje!” Verstappen won elke Formule 1-race in Zandvoort sinds de terugkeer van het evenement in 2021. Hoewel Verstappen nog altijd op koers ligt voor een vierde wereldtitel op rij, loopt dit jaar anders dan verwacht.

„Elk seizoen kan beter”, zei Verstappen donderdag. En dit seizoen zeker. Al vier races op rij won Verstappen niet.

Met zijn tweede plek in Zandvoort, waar hij achter Norris eindigt, zijn dat er nu vijf. De laatste keer dat Verstappen dat overkwam was in 2020. Niet alleen Formule 1-fans hebben baat bij een minder presterende Verstappen.

Ook mediaconglomeraat en Formule 1-eigenaar Liberty Media ziet de gevolgen van de toenemende strijd. Vorig seizoen won Verstappen 19 van de 22 races. Dat jaar noemde directeur Greg Maffei Verstappens dominantie een „uitdaging” – voor de kijkcijfers wel te verstaan.

Want die kijkcijfers stagneerden de afgelopen twee jaar. In 2023 keken in totaal 1,5 miljard mensen naar de Formule 1, ongeveer evenveel als het jaar daarvoor. Het zesde seizoen van de Netflix-hitserie Drive to Survive , dat een inkijkje biedt achter de schermen bij de Formule 1, kampte eveneens met tegenvallende kijkcijfers.

Maar dit seizoen lijkt er sprake van een voorzichtige kentering. Uit gegevens van Formule 1-eigenaar Liberty Media over het tweede kwartaal van dit jaar, blijkt een terugkerend enthousiasme onder Amerikaanse kijkers. Maffei spreekt van een „ongelooflijk seizoen” waarin volgens het bedrijf verschillende kijkcijferrecords werden behaald.

Naar de grote prijs van Miami in mei, waar Verstappen op pole begon maar waar de Britse Norris zijn eerste zege behaalde, noteerde het Amerikaanse ABC een record van 3,1 miljoen kijkers. Viaplay, dat in Nederland de races uitzendt, wil niets zeggen over de kijkcijfers. Op de tribune ter hoogte van de pitlane draagt de Mexicaanse Franco Osuna (33) een McLaren-shirt.

Hij geniet van de toegenomen strijd in de Formule 1 – en juicht voor Norris. „Het draait voor het eerst in een lange tijd weer om meerdere teams.” Een paar rijen daarboven zit de Brabantse Charlotte Vink (29), gehuld in Red Bull-merchandising.

Een paar jaar geleden was Charlotte ook hier, toen won Verstappen „met twee vingers in de neus”. Of hij zondag wint, maakt haar niet zoveel uit. „Als het maar spannend is.

” Het is bijna tien jaar geleden dat Verstappen zijn debuut in de Formule 1 maakte. Zijn komst heeft de sport groot gemaakt in Nederland. Zonder Verstappen geen grand prix in Zandvoort.

„Maar als Max morgen tegen een boom rijdt, is het gedaan met de liefde voor de racesport in Nederland”, zegt sportmarketeer Chris Woerts. De Nederlandse fans noemt hij „chauvinistisch” en “succesfans”. Familie De Vries betaalde 180 euro per kaartje en dacht daarmee een plek op de tribune te hebben bemachtigd.

Dat het een plek op een natgeregende duin bleek, was een verrassing. Ook Nol en Justin vinden het 275 euro waard om door een dranghek naar de race te kijken. De twee zaten op de eerste rij toen Verstappen zijn rivaal Norris direct na de start inhaalde.

Dat Verstappen vervolgens in diezelfde bocht in ronde achttien weer werd ingehaald, beantwoordde het verlangen van de fans: een gevecht was het..