Google mikt op kernenergie om exploderende vraag naar stroom voor AI-datacentra op te vangen

De energiebehoefte van datacenters, die groeit door de opkomst van generatieve AI, is zo fors dat grote technologiebedrijven zich in een nieuwe positie bevinden: ze worden klanten van de nucleaire industrie. Google werd het eerste technologiebedrijf dat een overeenkomst sloot voor nieuwe kerncentrales toen het maandag met Kairos Power. Deze startup zal kleine modulaire kernreactoren bouwen voor de zoekgigant.

De eerste van deze reactoren zal naar verwachting in 2030 operationeel zijn. Google verwacht dat alle reactoren tegen 2035 klaar zullen zijn en tot 500 megawatt aan “nieuwe, 24/7 koolstofvrije stroom” aan de Amerikaanse elektriciteitsnetten zullen leveren. Dit is voldoende om, bij gemiddeld gebruik, zo’n een jaar lang van stroom te voorzien.



CEO Sundar Pichai van Google hintte eerder deze maand al op deze ontwikkeling. In een interview dat het bedrijf “technologieën zoals kleine modulaire kernreactoren” aan het evalueren was. Hoewel de details van de overeenkomst niet bekend zijn gemaakt, is het een significante ontwikkeling die breekt met het verleden.

Zo zijn er in de afgelopen twee decennia slechts drie kernreactoren in de Verenigde Staten bijgekomen. Generatieve AI belast de energiesector Technologiebedrijven racen om slimmere AI te ontwikkelen, maar dat vereist veel energie. Bij de aankondiging van de samenwerking met Kairos benadrukte Michael Terrell, senior director of energy and climate operations bij Google, dat “nieuwe elektriciteitsbronnen” nodig zijn om te voldoen aan de energievraag van de AI-technologieën waarin Google nu zwaar investeert.

Deze zomer onthulde Google hoe energie-intensief zijn AI-inspanningen zijn. In het stond dat de uitstoot van het bedrijf in 2023 met 13 procent was gestegen, voornamelijk door het “toegenomen energieverbruik van datacenters" en de "uitstoot van de toeleveringsketen". Behalve een enkele voetnoot, werd kernenergie niet genoemd in dat 86 pagina’s tellende rapport.

De deal met Kairos laat zien dat Google bereid is alle opties te overwegen in zijn zoektocht naar een stabiele, schone stroomvoorziening voor zijn datacenters. Dit is belangrijk omdat Google werkt aan verbeterde versies van zijn AI-model, Gemini. Ethan Mollick, hoogleraar aan Wharton, schreef op X dat deze deal “de kans vergroot dat AI-modellen doorontwikkelen tot minstens 3 extra generaties (na GPT-5) tegen 2030".

Anderen zien dit ook. Sinds de lancering van ChatGPT door OpenAI in eind 2022, realiseren de grootste technologiebedrijven ter wereld zich dat er enorme hoeveelheden schone energie nodig zullen zijn om concurrerend te blijven in de ontwikkeling van generatieve AI. Volgens een schatting vraagt een zoekopdracht via de chatbot van OpenAI als een reguliere zoekopdracht via Google.

De onderliggende grote taalmodellen zorgen ervoor dat de datacenters intensief draaien om coherente antwoorden te genereren. Hoewel zonne- en windenergie schone manieren zijn om elektriciteit op te wekken, suggereren sommigen in de techindustrie dat dit niet voldoende is om te voldoen aan de eisen van AI. Zo zei Yann LeCun, hoofd AI-wetenschapper bij Meta, vorige maand op X dat AI-datacenters naast kerncentrales zouden moeten worden gebouwd, omdat deze continue “gigawatt-schaal, goedkope en emissiearme elektriciteit” kunnen leveren.

“Het voordeel is dat er geen dure en inefficiënte langeafstandsinfrastructuur nodig is”, schreef hij, eraan toevoegend dat zonne- en windenergie “leuk” zijn, maar niet eenvoudig of goedkoop. Ook andere techbedrijven zetten in op kernenergie Google’s rivaal Microsoft toonde in september ook interesse in kernenergie toen het een 20-jarig stroomleveringscontract sloot met Constellation. Dit energiebedrijf zal de kerncentrale op Three Mile Island, waar in 1979 , .

De centrale werd in 1979 gesloten na de meest ernstige kernsmelting op Amerikaanse bodem. Het feit dat Microsoft zich tot deze locatie wendt, is veelzeggend. De centrale wordt naar verwachting in 2028 operationeel en zal meer dan 800 megawatt aan stroom leveren, genoeg om een kleine tot middelgrote stad van energie te voorzien.

In maart kocht Amazon voor 650 miljoen dollar een datacenter in Pennsylvania van Talen Energy, dat wordt aangedreven door de kerncentrale Susquehanna Steam Electric Station. OpenAI-baas Sam Altman tijdens het World Economic Forum in Davos dat er een “doorbraak” in energie nodig is, aangedreven door grotere investeringen in kernfusie, om AI-ontwikkelingen te versnellen. Hij stak in 2021 zelf 375 miljoen dollar in het fusie-energiebedrijf Helion Energy.

De installatie op het eiland werd in 1979 gesloten nadat hier de ernstigste kernsmelting op Amerikaanse bodem had plaatsgevonden, dus de stap van Microsoft om zich tot de locatie te wenden is veelzeggend. De centrale zal naar verwachting in 2028 operatief worden en meer dan 800 megawatt aan stroom leveren, ongeveer genoeg om een kleine tot middelgrote stad draaiende te houden. In maart kocht Amazon voor 650 miljoen dollar een datacentrum in Pennsylvania van Talen Energy, dat wordt aangedreven door het nucleaire Susquehanna Steam Electric Station.

OpenAI baas Sam Altman zei dat een energie-“doorbraak”, gedreven door meer investeringen in kernfusie, nodig zou zijn om toekomstige AI-ontwikkelingen te versnellen. Altman investeerde op persoonlijke titel 375 miljoen dollar in fusie-energiebedrijf Helion Energy in 2021. LEES OOK:.