De uitdaging voor Max Verstappen: Lando Norris stevig bevechten – binnen de regels

Opnieuw is het gat geslonken. Na de Grand Prix van Mexico-Stad, waarin Max Verstappen een forse tijdstraf overhield aan wéér een gevecht met Lando Norris, ligt hij nog 47 punten voor op de Britse McLaren-rijder. Met nog vier races te gaan is dat aan de ene kant een comfortabele voorsprong – maar aan de andere kant ook niet.

Twee redenen waarom Verstappen zich zorgen moet maken, en één opsteker. Een week geleden, bij de race in het Amerikaanse Austin, clashten Verstappen en Norris ook al . Toen kwam de Nederlander nog zonder straf weg, omdat hij het gevecht weliswaar uiterst fel was aangegaan, maar ook precíes in het grijze gebied van de inhaalrichtlijnen was gebleven.



Maar in Mexico was het vrij duidelijk dat Verstappen fout zat. Eerst omdat hij Norris van de baan dreef toen die hem in een langzame bocht buitenom van de tweede plek wilde beroven. Volgens de richtlijnen die de F1-scheidsrechters, de stewards , gebruiken bij het beoordelen van zo’n incident, was Norris Verstappen zó ver gepasseerd dat die ruimte voor hem had moeten overlaten.

Norris belandde alsnog voor Verstappen, die een paar tellen later wederom over de schreef ging. Om Norris terug in te halen, dook hij in een snelle slingerbocht, waar je normaal eigenlijk niet kunt inhalen, plotseling aan de binnenkant naast Norris. Dat deed Verstappen met zó’n hoge snelheid dat hij vervolgens uit de bocht vloog.

Norris moest uitwijken om een crash te voorkomen. De stewards gaven Verstappen, die na de start nog aan de leiding had gereden, voor beide incidenten tien strafseconden. Na zijn straf reed hij anoniem naar de zesde plek, terwijl Norris als tweede finishte.

Zo compromisloos is Verstappen altijd geweest. Als jonge karter leerde hij al om altijd agressief te zijn, toe te slaan waar zijn concurrenten het niet verwachten. Gedurende zijn F1-loopbaan is Verstappen gaan inzien dat je soms beter berekenend kunt zijn.

Maar als het er écht om gaat, zoals nu tegen Norris, is hij meedogenloos – zoals hij ook op het randje vocht met Lewis Hamilton, op weg naar zijn eerste wereldtitel in 2021. Die aanpak heeft vaak goed gewerkt voor Verstappen: vorige week versloeg hij Norris er nog mee. Maar nu verspeelde hij met zijn agressie kostbare punten.

Vooral zijn tweede, veel te optimistische actie in het gevecht met Norris laat zien dat Verstappen zijn vurige inborst in het heetst van de strijd kennelijk toch niet 100 procent onder controle heeft. Veel meer van dit soort straffen kan de Red Bull-coureur zich niet veroorloven. Hij zal dus een manier moeten vinden om Norris stevig te bevechten, maar dan binnen de regels.

Zelf was Verstappen niet zo van streek over zijn straf. „Dat was eerlijk gezegd niet mijn grootste probleem”, zei hij na de race. „Het grootste probleem is dat we totaal geen snelheid hadden.

” Aan de finish lag Verstappen 55 seconden achter op Norris. Die zou hem dus zelfs zonder straf met ruim een halve minuut hebben verslagen. De afgelopen maanden was het verschil wel vaker zo groot.

Sinds Verstappen in juni zijn laatste grand prix won, was zijn racetempo vrijwel geen enkele keer gewaagd aan dat van Norris. Alleen vorige week in Austin zaten de twee dicht bij elkaar – Verstappen won toen zelfs de korte sprintrace op zaterdag. Wie daarna dacht dat Red Bull weer terug aan kop was, moest die analyse in Mexico bijstellen.

Verstappen en zijn desastreus presterende teamgenoot Sergio Pérez hadden grote moeite met het afstellen van hun auto’s. In de kwalificatie leek Verstappen zowaar alsnog zijn draai gevonden te hebben: hij veroverde de tweede startplek. Maar in de race, waarin bandenslijtage altijd een belangrijke rol speelt en er harder rubber onder de Red Bull zat, lukte het Verstappen kennelijk niet de banden in het (nauwe) juiste temperatuurbereik te krijgen.

„Ik had gewoon geen grip”, zei hij . Zijn auto gleed alle kanten op en hij kon niet zo laat remmen als hij wilde, wat veel tijd kostte. Norris liep zondag tien punten in op Verstappen.

Een flinke hap, maar om kampioen te worden zal Norris meer moeten doen. Elk resterend raceweekend zal hij minstens twaalf punten moeten inlopen. Tot nu toe lukte hem dat maar één keer – en dat was doordat Verstappen toen met materiaalpech uitviel.

Verstappens geluk is dat de strijd aan de kop van het F1-veld dit jaar ongemeen spannend is. Het is jaren geleden dat zoveel verschillende coureurs races wonnen. Norris en Charles Leclerc (Ferrari) behaalden drie zeges; Carlos Sainz (Ferrari), Oscar Piastri (McLaren) en Lewis Hamilton (Mercedes) twee; George Russel (Mercedes) één.

Terwijl Verstappen worstelde met zijn wispelturige Red Bull, lukte het Norris – ook door fouten van hemzelf en McLaren – nooit om écht het initiatief te pakken. Het lastige voor Norris is bovendien dat Ferrari juist nu een heel sterke periode is ingegaan. In Austin won Leclerc afgetekend, in Mexico-Stad was Sainz ongenaakbaar.

Slecht nieuws voor Norris, die dringend overwinningen nodig heeft. Verstappens opdracht is dus duidelijk. Botsingen voorkomen, straffen ontwijken, en zichzelf geruststellen met de gedachte dat Norris zich – nog meer dan Verstappen zelf – geen enkele fout kan veroorloven.

Winnen hoeft Verstappen niet: een reeks degelijke optredens is óók genoeg om zijn vierde titel veilig te stellen..