De kleinste apen ter wereld roepen elkaar bij hun naam

De witoorpenseelaapjes noemen elkaar bij een specifieke naam die ze in een sociale context leren. Dit blijkt uit analyse van een groot aantal zogeheten phee-calls tijdens experimenten met deze aapjes ( Callithrix jacchus , in het Engels marmosets ), uit de Zuid-Amerikaanse primatenfamilie der klauwapen, de kleinste apen ter wereld. Phee-calls zijn hoge fluittoonsignalen die witoorpenseelaapjes regelmatig in een soort dialoog uitwisselen.

Het blijkt dat deze signalen fungeren als het roepen van elkaars naam, een ‘vocaal label’ in het wetenschappelijke jargon. De signalen zijn per individu verschillend en het betrokken witoorpenseelaapje reageert ook specifiek op zijn eigen naam. De functie ervan is waarschijnlijk om elkaar goed te kunnen lokaliseren in het vaak dichte gebladerte waarin de beestjes normaliter leven.



Lange tijd werd gedacht dat de phee-calls ‘zelfidentificaties’ waren. Maar ze roepen dus niet hun eigen naam, maar de naam van een ander. Het onderzoek door Israëlische biologen en neurowetenschappers onder leiding van David Omer is donderdag gepubliceerd in Science .

Witoorpenseelaapjes voegen zich hiermee in een select groepje, want tot nu is zo’n persoonlijk ‘vocaal label’ alleen bekend bij mensen, dolfijnen en sinds kort ook olifanten . Net als mensen, en waarschijnlijk ook olifanten, leren de aapjes de namen van elkaar: omdat ze anderen die naam horen gebruiken. Aapjes van dezelfde familie bleken overeenstemmende subtiele akoestische kenmerken v.