Bellingcat-oprichter Eliot Higgins door studenten van College Tour onthaald als rockster

Een hele wilde student was Eliot Higgins, oprichter van het journalistieke onderzoekscollectief Bellingcat, naar eigen zeggen niet. Tijdens de opname van College Tour: de podcast , georganiseerd door masterstudenten Journalistiek en Nieuwe Media van de Universiteit Leiden, vraagt presentator Twan Huys hem hoe hoog zijn studententijd scoorde op de schaal van sex, drugs en rock-’n-roll. De studenten in de collegezaal giechelen.

„Ik zou willen zeggen iets van een 6 of een 7, maar ik ben bang toch een 2 of 3”, zegt Higgins lachend. De opname vindt plaats op dinsdagavond in een collegezaal van de Universiteit Leiden, die met lichten en camera’s tussen de collegebanken is omgebouwd tot studio. Onder leiding van hoogleraar Journalistiek Jaap de Jong en Huys, die sinds september ook lesgeeft, maken de masterstudenten een variant van Huys’ televisieprogramma College Tour .



Voor de eerdere afleveringen zijn er grote journalistieke namen te gast geweest: Iris de Graaf, Nasrah Habiballah, Sinan Can, Noa Vahle en Derk Sauer. Aan deze lijst mogen de studenten nu Eliot Higgins toevoegen, volgens Huys niet de makkelijkste klus. „Bij Buitenhof hebben we meerdere keren geprobeerd een interview te krijgen met Higgins, maar dit is nog nooit gelukt”, vertelt Huys aan NRC .

Hij zegt zwaar onder de indruk te zijn van de studenten. „Natuurlijk werkt de naam van College Tour goed, maar het valt me ook echt op dat ze niet opgeven. Ze hebben hele originele ideeën over wie we moeten uitnodigen.

” Jort Siemes (22), één van de masterstudenten, was onderdeel van de eindredactie voor de aflevering en had Higgins zelf via de mail van Bellingcat benaderd. „Twan [Huys] zei vooraf dat ik niet te veel moest verwachten. Maar Higgins reageerde snel en de volgende dag stond de afspraak dat hij zou komen”, vertelt Siemes trots.

Higgins mocht dan geen wild studentenleven hebben gehad, onder de masterstudenten heeft hij een behoorlijk hoog rocksterren-gehalte. Higgins is een pionier in Open Source Intelligence en de studenten zijn zich duidelijk bewust van de impact van zijn werk. Op basis van online beschikbare informatie, zoals openbare data en via sociale media, heeft het door hem opgerichte onderzoekscollectief Bellingcat grote zaken aan het licht gebracht.

Bellingcat maakte naam met onderzoeken naar de Syrische burgeroorlog, de MH17-ramp en de vergiftiging van Russische oppositieleden, waaronder de inmiddels overleden Aleksei Navalny. Higgins heeft vanwege deze onderzoeken machtige vijanden verworven, en doodsbedreigingen zijn hem niet vreemd. In het openbaar verschijnen brengt voor hem risico’s met zich mee.

„We hebben de beveiliging ingelicht en alleen op vertoon van je collegekaart kan je naar binnen. Ik denk dat het idee dat er alleen studenten in de zaal zitten hem ook een veiliger gevoel geeft”, zegt Siemes. Als de opname begint wordt Higgins onder luid applaus ontvangen.

Er passen driehonderd mensen in de collegezaal en deze is voor driekwart gevuld. „Er zijn weinig niet-journalistiek studenten lijkt het”, zegt Asja Beumer (24), die zelf de minor journalistiek heeft gedaan. Het gesprek tussen Huys en Higgins gaat aan de hand van vragen uit het publiek snel de diepte in.

Hoe denkt hij over de opkomst van AI? Waarom zit Elon Musk volgens hem „ full of shit ”? Hoe combineert hij zijn werk met zijn rol als vader? Ook zijn persoonlijke veiligheid komt ter sprake. Hoe gaat hij hiermee om? Er is een reden volgens hem dat hij het glas water dat voor hem staat niet heeft aangeraakt. Part of the job , stelt hij.

Ook in hotels bestelt hij bijvoorbeeld geen roomservice, vertelt hij nuchter. Het gesprek gaat over zware thema’s, maar Higgins houdt het luchtig. Wanneer hij een ingepakt cadeau ontvangt, grapt hij „het tikt in ieder geval niet, dat is een goed teken.

” Ondanks de risico’s ontmoedigt Higgins de studenten allesbehalve. Zijn boodschap: wacht niet op goedkeuring of grote fondsen, maar ga gewoon aan de slag. Iedereen kan online onderzoek doen.

College Tour: de podcast met Eliot Higgins verschijnt maandag..