De kleedkamer was nauwelijks groot genoeg voor de euforie. Shirts, telefoons, alles zwaaide door de lucht terwijl de Zuid-Soedanese basketballers als uitzinnigen door de ruimte sprongen, armen om elkaar, het zweet van de wedstrijd nog op hun gezicht. Aan de rand van dit tafereel Luol Deng, een voormalige NBA-speler en nu al enkele jaren het hoofd van de basketbalbond van Zuid-Soedan.

Stralend en met een hand als toeter voor zijn mond joelde hij hen toe: „Waar gaan we heen?” „Parijs!” „Waar gaan we heen?” „Parijs!” Maanden later is Dengs grijns net zo groot als in de video die hij op 2 september vorig jaar op sociale media deelde. De dag van misschien wel hun mooiste wedstrijd tot dan toe. Hij wist vooraf dat ze een goed team hadden, zegt Deng.

Dat ze tegen de wereldtop konden spelen. Maar dit was hun eerste wereldkampioenschap. Ervaring met internationale toernooien had Zuid-Soedan, een land dat nog niet bestond toen Deng (49) het als kind ontvluchtte, nauwelijks.

En nu, na een 101-78 zege op Angola, waren ze ineens de beste Afrikaanse ploeg op het toernooi. En nog veel beter: met die zege kwalificeerden de ‘Bright Stars’, momenteel nummer 33 op de wereldranglijst, zich ook automatisch voor de Olympische Spelen. De eerste kwalificatie voor Zuid-Soedan ooit.

„We zijn nooit echt deel geweest van iets waar heel de wereld naar kijkt”, zegt Deng tijdens een ontmoeting tegen NRC . „Na alles waar we doorheen zijn gegaan, is dit een trots moment.” Het succ.