Wie deze dagen vanuit de Libanese stad Sidon zuidwaarts het land in trekt, komt na een tijdje terecht in een uitgestrekt niemandsland. De straten van dorpen zijn leeg, winkels dicht, en huizen zijn achtergelaten. Een paar auto’s rijden vol gas over de heuvelachtige wegen door de spookdorpen heen.

Hoe verder landinwaarts, hoe meer gebouwen beschadigd zijn door recente Israëlische bombardementen. Een maand na de escalatie van het conflict tussen Israël en Hezbollah, Libanons grootse sjiitische militie en politieke partij, ligt Zuid-Libanon er verlaten bij. Zo’n 1,2 miljoen mensen uit Zuid- en Noordoost-Libanon en Zuid-Beiroet sloegen de afgelopen weken op de vlucht voor het Israëlische offensief.

Bij de bombardementen zijn sinds vorige maand zo’n 1.700 mensen gedood en bijna tienduizend gewonden gevallen. Terwijl duizenden Israëlische militairen zich in het Libanese grensgebied bevinden, om daar naar eigen zeggen de infrastructuur van Hezbollah te vernietigen, worden ook gebieden verder van de grens hevig gebombardeerd.

Volgens de Verenigde Naties heeft het Israëlische leger inmiddels voor zo’n kwart van het Libanese grondgebied evacuatiewaarschuwingen uitgegeven. Hiermee maant Israël Libanese bewoners te vertrekken omdat ze zich volgens hen ‘in de buurt van Hezbollah-infrastructuur’ zouden kunnen begeven. „Tot vorige week waren er nog zo’n duizend mensen in deze stad, die normaal twintigduizend inwoners telt”, vertelt Hassan Neze Jaber, de mukhtar.