Nu staat nog in het Binnenvaartpolitiereglement (BPR) dat een schipper tijdens de vaart aan boord moet zijn. Die eis wordt dus geschrapt. Daarna kunnen rederijen ontheffing aanvragen voor experimenten op bijvoorbeeld de Rijn of de Maas.

De schepen zijn uitgerust met verschillende sensoren en met trackpilots. Rudy Negenborn, onderzoeker transporttechnologie en autonome schepen aan de TU Delft, legt uit hoe dat werkt. Met een trackpilot kan een schip een vooraf ingestelde vaarlijn aanhouden.

"Trackpilot is een soort combinatie van cruise control en lane assist bij moderne auto's. Schepen geven een gps-positie af. Een computersysteem monitort continu de positie van het schip en kan het roer aansturen zodat het schip naar vooraf bepaalde locaties vaart.

" Algoritmes bepalen of de koers van het schip bijgesteld moet worden. "Steeds meer schepen zijn nu al met die trackpilots uitgerust. De rol van de schipper verandert daardoor.

Hij of zij hoeft geen koers meer te houden, maar is nog wel aan boord. Hij krijgt bijvoorbeeld een seintje van een sensor of camera: er is een obstakel in de buurt. Dan kan hij de koers aanpassen of langzamer gaan varen.

" De autopilots en algoritmes worden steeds beter, zegt Negenhorn. Je kunt een schip ook zonder schipper laten varen. "Een operator kan vanaf de kant verschillende schepen besturen.

Als er geen bemanning aan boord is, kun je schepen compleet anders ontwerpen. Er is geen stuurhut meer nodig en arboregels voor veiligheid en welzijn van bemannin.