In de donkere machinekamer van de Fremantle Highway richt Felix van der Heijden een bouwlamp op drie kabeltjes aan het plafond. „Dit was voor ons heel belangrijk”, zegt hij. Deze kabels verbinden motor en boegschroef, helemaal vooraan het schip.

„Ze bleken helemaal intact.” Van der Heijden is er bij Koole, een bedrijf dat onder meer schepen ontmantelt, medeverantwoordelijk voor dat het autotransportschip Fremantle Highway straks weer gebruiksklaar is. Dat is wellicht moeilijk voor te stellen voor wie zich de beelden van een jaar geleden herinnert.

Op dinsdag 25 juli 2023 brak er brand uit aan boord van de Fremantle. Het was met zo’n 3.800 auto’s onderweg van Bremerhaven naar Taiwan, toen het 23 kilometer boven Ameland misging.

De oorzaak is nog altijd niet opgehelderd. De bovenste dekken brandden volledig uit, in een vuurzee die dagenlang aanhield: de batterijen van de circa vijfhonderd elektrische auto’s op die dekken bemoeilijkten het blussen. Gevreesd werd voor een milieuramp als het schip zou zinken, maar dat werd voorkomen.

23 opvarenden sprongen van boord, een van hen kwam om. Daarna verdween de Fremantle Highway uit de publiciteit. Maar wat er sindsdien mee gebeurde, is opmerkelijk.

Dat verhaal gaat over de opkomst van China als autoproducent. Over de complexiteit van hergebruik van het schip en de circulaire economie. De kwestie leidde zelfs tot een rechtszaak, tussen de eigenaar en de Inspectie Leefomgeving en Transport (ILT).

Want is het nou afval, of .