ALPHEN AAN DEN RIJN - Als één van de eerste overdekte winkelcentra in het land, mocht De Aarhof midden jaren zeventig met recht een regionale trekpleister worden genoemd. Nu, een halve eeuw verder, staat het in verval rakende gebouw aan de vooravond van een grondige renovatie. Al is het winkelcentrum volgens betrokkenen hoe dan ook niet meer weg te denken uit het stadshart van Alphen aan den Rijn.

Op 2 oktober 1974 wordt De Aarhof officieel geopend. Het is één groot spektakel, met acteur Johnny Kraaijkamp senior die in een helikopter op het parkeerterrein landt. 'Honderden mensen zorgden even voor elven voor een ware stormloop op de toegangspoorten van het overdekte winkelcentrum', zo is te horen (en te zien) in het Alphens Filmjournaal.

Doordat het gebouw overdekt is, komt De Aarhof in een rijtje terecht met illustere winkelcentra als Hoog Catharijne (Utrecht), Kronenburg (Arnhem) en Leidschenhage (Leidschendam). 'Het was destijds een donkere, platte doos', vertelt historicus Henry Wilbrink (65). 'Met bruine tegels en een geel plafond van hout.

Dat is na een verbouwing in de negentiger jaren veranderd, toen zijn er lichtkoepels gekomen.' In zijn hoedanigheid als voorzitter van de Historische Vereniging Alphen, is hij onlangs wat dieper in de geschiedenis van het winkelcentrum gedoken. Daarbij heeft de Alphenaar zich met name op de beginjaren gericht.

'De Aarhof had in die tijd een enorme streekfunctie, met publiek uit bijvoorbeeld Nieuwkoop, Bodegraven en Boskoop. Le.