De wereldhandel dreigt te verzanden in een groeiend web van invoertarieven en andere handelsrestricties. Deskundigen zijn bezorgd dat een nieuwe golf handelsoorlogen voor de deur staat, die tot nog meer ellende kan leiden. Rem Korteweg, handelsspecialist en onderzoeker bij de geopolitieke denktank Clingendael, slaat alarm: „Het risico op wereldwijde handelsoorlogen neemt toe, en dat is een groot gevaar.

In de jaren twintig droegen handelsoorlogen bijvoorbeeld bij aan de economische depressie, die weer voorafging aan de Tweede Wereldoorlog.” Ook de hoofdeconoom van het Internationaal Monetair Fonds (IMF), Pierre-Olivier Gourinchas, waarschuwde vorige week in een persconferentie voor de „escalatie van handelsspanningen”. Hun zorgen zijn niet ongegrond.

Wie het nieuws volgt, kan de indruk krijgen dat een totale handelsanarchie is uitgebroken. Zo werd een recente reeks invoerheffingen op Chinese elektrische auto’s direct beantwoord door Chinese heffingen op Europese brandewijn, en de dreiging van zo’n heffing op varkensvlees. In de VS heeft Donald Trump al aangekondigd dat hij bij terugkeer in het Witte Huis goederen uit het buitenland met 10 tot 20 procent wil belasten – en die uit China met 60 procent.

Dergelijke maatregelen strijden met de regels van de Wereldhandelsorganisatie (WTO), die handel soepel, voorspelbaar en vrij wil houden. Toch blijven juridische repercussies vaak uit. Dat was vroeger wel anders.

Ooit hoefde de WTO, zelfbenoemd scheidsrechter van de .