Toen de Hubble ruimtetelescoop 20 jaar geleden een foto nam van het Sombrero sterrenstelsel, leek het op een hoed, met een rand en een gloeiende kroon. Sombrero zonder top? Maar astronomen moeten het misschien omdopen tot het "vizier" sterrenstelsel. Op een nieuwe foto van de James Webb Space Telescope, die de kosmos waarneemt in infrarood in plaats van zichtbaar licht, heeft de gelijknamige sombrero namelijk geen top.

Vanuit het perspectief van Webb verdwijnt de centrale wazige uitstulping van het sterrenstelsel en onthult het een kern met een spiegelgladde afwerking. Het nieuwe uiterlijk van het sterrenstelsel is misschien schokkend voor enthousiaste ruimtefans. Hoewel het kosmische object niet met het blote oog te zien is, hebben veel amateurastronomen het gezien met kleine telescopen in de achtertuin.

“De kenmerkende, gloeiende kern die te zien is op beelden met zichtbaar licht schittert niet en in plaats daarvan wordt een gladde binnenschijf onthuld”, aldus het Space Telescope Science Institute in Baltimore, dat Webb en Hubble beheert voor NASA. “De scherpe resolutie van Webb's MIRI (Mid-Infrarood Instrument) brengt ook details van de buitenste ring van het sterrenstelsel in beeld, wat inzicht geeft in hoe het stof, een essentiële bouwsteen voor astronomische objecten in het heelal, is verdeeld.” Veel stof en gas in de ruimte belemmeren het zicht op verre en inherent zwakke lichtbronnen.

Maar infrarode lichtgolven kunnen wel door de wolken heen dringen. Zo kan .