De kans op een rendez-vous met walvissen kan worden vergroot met behulp van AI-gestuurde drones. Walvissen spelen een belangrijke rol in het mariene ecosysteem en omdat walvispopulaties onder druk staan willen onderzoekers graag alles weten over hun gedrag en gezondheid. Onhandig daarbij is dat walvissen het grootste deel van hun tijd onder water doorbrengen en het lastig te voorspellen is waar en wanneer ze boven komen.

Om de kans op een succesvolle ontmoeting met een walvis te vergroten, hebben robotica-onderzoekers van Harvard autonoom vliegende drones uitgerust met een zelflerend routesysteem gecombineerd met input uit signalen uit radiobakens en akoestische sensoren. Ze werkten samen met biologen uit Canada en Denemarken. Hun studie is gepubliceerd in Science Robotics en is onderdeel van een groter onderzoeksproject dat als doel heeft walviscommunicatie te ‘vertalen’.

Tot nu toe is walvisonderzoek afhankelijk van menselijke observaties op zee en het gebruik van radiobakens die aan walvissen zijn bevestigd. Deze methodes zijn niet ideaal: observeren is arbeidsintensief en veel momenten van bovenkomen worden gemist, ook doordat de omstandigheden op zee ruw kunnen zijn. Radiobakens helpen, maar ze hebben een beperkte reikwijdte en veel dingen moeten met de hand gedaan worden.

De nieuwe methode laat meerdere drones samenwerken. Ze zijn uitgerust met sensoren en algoritmes die zijn ontworpen om walvissen zowel boven als onder water te volgen. Wanneer een walvis zich aan d.