Langs het water in Nieuwe Pekela zijn nog kleine tekens van protest te zien. „Soms is het goed om tegen de stroom in te zwemmen om je doelen te bereiken”, staat op een papiertje dat op een van de oude, blauwe bruggen in het dorp geplakt is. „Is er nog wel plek voor de bootjes en bruggen in het Pekelderdiep?” staat op een bord voor een huis aan het kanaal.

Toen de gemeente Pekela drie jaar geleden bekendmaakte dat 21 van de 34 bruggen in de oude veenkoloniale dorpen Nieuwe Pekela, Oude Pekela en Boven Pekela – die onderdeel vormen van de Oost-Groningse gemeente Pekela – moesten verdwijnen, kwamen inwoners in actie. De bruggen die in de jaren tachtig zijn aangelegd, zijn in slechte staat. Verkleurd, verroest, verrot.

Ze gaan daardoor al vier jaar niet meer open. Bootjes kunnen niet meer door het water. Voor het onderhoud heeft de gemeente, een van de armste van Nederland, een half miljoen euro per jaar beschikbaar.

Dat is niet genoeg om de 34 bruggen te onderhouden. Een groot deel weghalen, leek de gemeente daarom eind 2021 het beste. Maurits Langeler, die in Nieuwe Pekela naast een brug woont, kon het niet geloven toen hij de plannen bekeek.

Het allerlaatste bruggetje, dat helemaal aan het eind van het dorp naar drie huizen toe gaat, zou verdwijnen. Naar die huizen toe moet je anders flink omrijden over land. Zelfs de brug in Boven Pekela, die de enige toegangsweg naar een basisschool vormt, zou het niet redden.

Dan zou je een omweg moeten maken via het land van ee.