De rentree van Wout van Aert zorgde in Loenhout voor een toeschouwersrecord. ‘Het kabaal toen ik de openingsronde op kop reed deed deugd’, zegt de Vlaamse chouchou, die uiteindelijk als vierde eindigde. Zes dagen na de intrede van Mathieu van der Poel was het in Loenhout de beurt aan Wout van Aert.

De volkstoeloop was immens. “Toen Van Aert donderdag zijn start had bevestigd, steeg onze voorverkoop nog met 4.000 tickets”, zegt Christophe Impens van organisator Golazo, die een toeschouwersrecord (kampioenschappen niet meegerekend) boekte: 15.

500. De aanschuiftijden aan de kassa’s liepen op tot dertig minuten. De wachtende meute kon zich vergapen aan het wagenpark van Visma-Lease a Bike.

De gele bus, camion en twee bestelwagens stonden pal voor de hoofdingang geposteerd. Heb je bij Van der Poel het gevoel dat hij de cross overstijgt – arriveren in een oranje Lamborghini, na Gavere een sluipweg inclusief politie-escorte om de bus te bereiken en zondagochtend met een privévliegtuig naar Besançon – dan is het bij Van Aert zoals thuiskomen bij zijn eerste grote liefde. “Ik heb hier lang naar uitgekeken”, zegt hij.

“Toen ik maandag forfait moest geven door ziekte was dat echt met een shitgevoel.” Van Aert was de uren voor de start in Loenhout rotnerveus. “Niet alleen voor de prestatie.

Er komt veel op je af, zeker de technische kant.” Het verschil tussen de twee zit hem niet in de bereikbaarheid of aaibaarheid. Ook Van der Poel deed na zijn verkenning i.