In Europa en de Verenigde Staten mag hij nog een grote onbekende zijn, maar in China is Liang Wenfeng een bron van nationale trots. Met DeepSeek, zijn innovatieve bedrijf voor kunstmatige intelligentie (AI), steekt de eigenzinnige Chinese miljardair de grote Amerikaanse technologiebedrijven naar de kroon. Het nieuws dat DeepSeek erin geslaagd is om een geavanceerde chatbot te bouwen , voor een fractie van de kosten die Amerikaanse bedrijven als OpenAI daarvoor maken en zónder de chips met de meeste rekenkracht, sloeg maandag op internationale beurzen in als een bom.

Koersen van Amerikaanse technologiebedrijven kelderden. Ook het aandeel ASML, de chipmachineproducent uit Veldhoven, daalde fors. In de appstore van Apple schoot DeepSeek naar de top van de lijst meest gedownloade gratis apps in de VS.

Nog geen week nadat president Trump had benadrukt hoe belangrijk het is dat de Verenigde Staten leidend blijven op het gebied van AI leek China de Amerikanen opeens een stuk dichter op de hielen te zitten dan gedacht. Het Amerikaanse beleid om de export van de meest geavanceerde chips naar China te verbieden, kon deze Chinese sprong voorwaarts blijkbaar niet voorkomen. Sterker nog, mogelijk heeft die Amerikaanse exportbeperking onbedoeld bijgedragen aan het succes van DeepSeek, door Liang en zijn team geen andere keus te laten dan te onderzoeken of ze ook zonder de beste chips goede resultaten konden bereiken.

Liang, geboren in 1985, groeide op in de zuidoostelijke provincie Guand.