In de strijd tegen de illegale handel in flora en fauna zoeken natuurbeschermers constant naar nieuwe manieren om stroperij op te sporen. De natuurbeschermers zijn nu een nieuwe methode rijker: getrainde ratten die naar smokkelwaar zoeken. Een studie die verschenen is in Frontiers in Conservation Science toont aan dat de zuidelijke reuzenhamsterrat ( Cricetomys ansorgei ) te trainen is als eersteklas detectiemiddel.

De foto’s laten verschillende onderdelen van de training zien, zoals de voedselbeloning na een succesvolle opsporing en een rat die bezig is met speuren naar smokkelwaar. De reuzenhamsterrat is een uit de kluiten gewassen knaagdier dat van nature voorkomt in Zuidoost-Afrika (Mozambique, Tanzania, Zimbabwe). Net zoals hun Europese soortgenoten zijn deze dieren slim en hebben een goed ontwikkeld reukvermogen.

De vraag was of deze dieren te trainen zijn om smokkelwaar op te sporen. Een internationaal onderzoeksteam trainde de ratten om vier veel verhandelde soorten smokkelwaar te detecteren: de hoorn van de neushoorn, het ivoor van de olifant, de schubben van het schubdier (het meest gesmokkelde dier op aarde) en het hardhout van de grenadille, een Afrikaanse boom. De resultaten van de training waren indrukwekkend.

Niet alleen konden ze alles goed herkennen, maar speurden ze ook goed verborgen smokkelwaar op. Veelgebruikte smokkelaarstrucs, zoals het gebruik van bepaalde stoffen die het reukvermogen misleiden, werkten maar beperkt. Wel verschilt de trainingsduur vo.