Philip G. Zimbardo, de psycholoog achter het controversiële Stanford Prison Experiment, is op 91-jarige leeftijd overleden. Stanford University maakte vrijdag bekend dat Zimbardo op 14 oktober stierf in zijn huis in San Francisco.

De doodsoorzaak is niet bekend. Het gevangenisexperiment van Zimbardo startte in 1971. Samen met een team van afgestudeerde studenten rekruteerde hij mannen om twee weken door te brengen in een nepgevangenis.

Deze bevond zich in een kelder van een gebouw op de Stanford-campus. Een deel van de mannen kreeg een rol als bewaker, terwijl een ander deel gevangenen speelde. Het onderzoek werd na zes dagen beëindigd omdat de mannen die de rol van bewaker toebedeeld hadden gekregen de ‘gevangenen’ psychologisch gingen mishandelen.

Terwijl de mannen die gevangenen speelden angstig, depressief en woedend werden. Zimbardo kreeg na afloop veel kritiek omdat hij geen neutrale waarnemer zou zijn geweest tijdens het experiment. Hij had zelf de rol van hoofdinspecteur op zich genomen en was zo een actieve deelnemer tijdens het onderzoek.

„De uitkomst van ons onderzoek was schokkend en onverwacht”, schreef Zimbardo later samen met een van de afgestudeerde studenten die deel uitmaakte van het project. Het experiment werd zeer bekend en wordt nu gebruikt in psychologiestudies om de psychologie van het kwaad en de ethiek van psychologisch onderzoek met menselijke proefpersonen te bestuderen..