‘Zo’n 21.000 ton plastic hebben we nu uit het water gehaald – pakweg het gewicht van drie Eiffeltorens”, zegt Boyan Slat, de 30-jarige Delftenaar die oprichter en ceo is van The Ocean Cleanup. Volgens Slat heeft zijn organisatie sinds 2021 meer plastic uit de zee gehaald dan alle andere organisaties bij elkaar die hier in de wereld mee bezig zijn.

Het bleef niet onopgemerkt: eind 2024 is Slat opgenomen in de lijst van honderd invloedrijkste ‘klimaatleiders’ van het Amerikaanse magazine Time . Het succes van nu liet echter jaren op zich wachten. The Ocean Cleanup begon zeven jaar geleden met een eerste plasticfilter, System 001, bijgenaamd Wilson.

Dat zou aan de slag gaan in het meest vervuilde deel van de Stille Oceaan: de zogeheten great pacific garbage patch , die naar schatting bestaat uit 1,8 biljoen plastic brokstukken – het overgrote deel kleiner dan een halve centimeter. Maar dit startschot bleef uit: Wilson ving nauwelijks plastic en brak zelfs in tweeën onder het toeziend oog van de wereldwijde media. Inmiddels is System 03 actief.

De vangst daarvan bestaat voor 99,3 procent uit plastic. En de rest? De organisatie krijgt kritiek dat ze de biologie in zee verstoort, want de overige 0,7 procent bestaat onder andere uit zeeleven. Naast System 03 houdt het bedrijf zich ook bezig met het tegenhouden van plastic bij riviermondingen.

Daar komt immers het meeste plastic in zee vandaan. Slat: „We houden daar nu zo’n 1 à 2 procent van de mondiale plasticu.