Jarenlang was ze de rechterhand van kopvrouw Katarzyna Niewiadoma, maar tijdens de Tour de France Femmes in augustus ging Pauliena Rooijakkers voor eigen geluk: "Ik kreeg zoveel vertrouwen van de ploeg, ik ging er zelf in geloven." De geboren Venrayse vlamde deze zomer op de flanken van Alpe d'Huez en reed pardoes naar de derde plek in het algemeen klassement. De 31-jarige Rooijakkers van team Fenix-Deceuninck reed een buitengewoon seizoen met ook een vierde plek in de Giro d'Italia.

Stoppen De klimster was voor de eerste keer kopvrouw tijdens de Tour de France Femmes. De teamleiding van Fenix-Deceuninck pikte haar vorig jaar op, terwijl ze zelf aan stoppen dacht. "Ik reed weinig wedstrijden, had geen plezier meer en vooral: ik had geen team.

" Zelf had ze nooit gedacht dat ze dit in zich had. "Juist door de ploegleiding, vooral door Michel Cornelisse, heb ik zo veel vertrouwen gekregen. Ik ging er zelf in geloven.

" Zelfvertrouwen Rooijakkers reed jarenlang voor het team van de huidige Tourwinnares Katarzyna Niewiadoma. Ze hielp de Poolse naar een derde plek in de Tour van 2022, terwijl ze zelf 22e werd. Na haar overgang naar Fenix-Deceuninck bloeide Rooijakkers op en kwam alles samen tijdens de zinderende laatste etappe van de Tour de France Femmes.

"Ik stond die dag op als een ander persoon, met zo veel zelfvertrouwen. Ik had er zo veel zin in." Rooijakkers kon als enige het tempo van Demi Vollering in het hooggebergte volgen.

Vollering werd uiteindelijk tweede in het algeme.