De bontgekleurde geelvleugelara heeft rode veren op zijn kop en buik en siert zijn vleugels met geel, een klein beetje groen en blauw. Een internationaal consortium van wel 25 wetenschappers heeft nu in een serie uitgekiende experimenten ontcijferd hoe deze kleurenpracht kan ontstaan. In een publicatie in Science beschrijven ze een opvallend simpel recept , dat fundamenteel blijkt voor alle papegaaiachtigen.

Met het pigment psittacofulvine kunnen papegaaien en parkieten alle kleuren geel, oranje en rood maken. Blauw komt voort uit de nanostructuur van de veren, en groen ontstaat als mengkleur wanneer in die blauwe veren ook het gele pigment psittacofulvine aanwezig is. Andere kleurrijke vogelsoorten zijn grotendeels afhankelijk van carotenoïden die ze uit hun voedsel moeten halen om hun verenpak opvallend te laten zijn.

Maar papegaaien kunnen als enigen hun eigen kleur maken. Al in 1882 beschreef de Duitse fysioloog Carl Krukenberg als eerste kleurstoffen uit papegaaienveren, maar nu pas hebben onderzoekers met moderne technieken kunnen uitzoeken hoe het precies werkt. „We hadden al een vermoeden dat de switch van rood naar geel simpel gereguleerd moest zijn”, zegt evolutiebioloog Michaël Nicolaï van de Universiteit van Gent, een van de auteurs.

„Dankzij ons grote team hebben we dat van begin tot eind kunnen uitzoeken.” Het team nam de witkoplori ( Pseudeos fuscata ) als uitgangspunt. Van deze soort uit Nieuw-Guinea bestaan van nature ruwweg twee varianten: een .