Het keukenfilmgenre lijkt populairder dan ooit, met recente hits als dramaserie The Bear , satirische horror The Menu of historische romance Le Pot-au-feu . Ook in La Cocina zien we personages voor wie de keuken en koken hun hele leven is. Alleen is dat deze keer om andere redenen dan in de bovenstaande producties.

Het personeel in dit drama jaagt met zweet op de bovenlip door de keuken van toeristentent The Grill omdat ze weten dat als ze hun baan verliezen ze geen geld naar familie kunnen sturen, hun dokterskosten niet kunnen betalen of erger: Amerika worden uitgezet. Alonso Ruizpalacios’ elegante zwart-witfilm – oorspronkelijk gebaseerd op het toneelstuk The Kitchen van Arnold Wesker uit 1957 – begint als een koortsdroom. We zien de negentienjarige Mexicaanse Estela (Anna Díaz) aankomen in New York.

De camera volgt haar richting Times Square en duikt vervolgens mee de gigantische kelders van The Grill binnen. Om de kijker daar kennis te laten maken met de tientallen personeelsleden uit alle hoeken van de wereld, onder wie de jonge kok Pedro (Raúl Briones), die een affaire heeft met serveerster Julia (Rooney Mara). Zij blijkt zwanger, maar overweegt een abortus.

Wat volgt zijn niet de verwachte aan voedselporno grenzende close-ups van de dampende gerechten die The Grill serveert. Ruizpalacios heeft geen interesse in de inwisselbare surf ‘n’ turf, kip masala of de kreeft voor 40 euro, die ervoor zorgt „dat iedere ranzige witte toerist een foto kan maken en aa.