De Japanse paling ( Anguilla japonica ) blinkt uit in het ontsnappen aan de dood. Voor dieren die opgegeten worden is het meestal game over . Hoe anders is dit bij de Japanse paling, voor wie dit meer lijkt op het bezoeken van een dodelijke escape room.

Wetenschappers aan de universiteit van Nagasaki laten nu zien hoe de jonge palingen ontsnappen via de kieuwen van de roofvis Odontobutis obscura, een soort zeegrondel. Het was al eerder beschreven dat de palingen in staat zijn om te ontsnappen uit de maag van hun belager, maar hoe ze dat voor elkaar krijgen was gissen. In een artikel gepubliceerd in Current Biology , onthullen onderzoekers de ontsnappingstruc.

Ze slaagden erin de ontsnapping in een röntgenscanner te filmen door jonge alen eerst te injecteren met een contrastmiddel (bariumsulfaat) en ze vervolgens los te laten in een aquarium met een hongerige zeegrondel. Zo volgden ze het lot van elf opgegeten palingen. Zeegrondels slikken hun prooi in zijn geheel door, waardoor de palingen in hun maag nog springlevend zijn.

De palingen hebben dan geen tijd te verliezen, binnen drie minuten zullen ze bezwijken door het maagzuur en de zuurstofloze omgeving. In een video uit het onderzoek is te zien hoe de elf palingen snel rondzwemmen in de maag op zoek naar een uitweg. Vijf palingen lukt het om hun staartpunt langs de maagklep terug in de slokdarm te steken.

Van daaruit ligt de weg naar buiten open zonder dat de grondel zijn bek hoeft te openen: de slokdarm heeft een open ve.