Kijk naar buiten, kijk om je heen. Je ziet een straat, mogelijk suizen auto’s voorbij, fietsers. Ergens straalt een kerstboom.

Je ziet een tafel, een stoel, voelt het knisperende papier van een krant wellicht, of een apparaat met deze tekst erop. Letters, woorden. Een kopje koffie misschien, de geur bereikt je neus.

Maar het is niet wat het lijkt. De wereld om ons heen, de complete realiteit die we ervaren, is een hallucinatie, volgens de Britse cognitiewetenschapper Anil Seth. Alles wat we zien en horen en voelen is een verzinsel van ons brein.

Wacht. Wat? Seth (52) schrijft dit in zijn boek, Being You, A New Science of Consciousness . Het is de weerslag van ruim twintig jaar onderzoek naar bewustzijn, en van alle filosofische en biologische kennis van daarvoor – hij is een invloedrijke wetenschapper in zijn vakgebied.

Het boek is uitgegeven in 2021, en het ligt op de grote houten tafel in een ruimte op de eerste verdieping van debatcentrum De Balie in Amsterdam. Op een deel van de tafel staan borden, glazen, er ligt bestek. Er is alvast gedekt voor een diner – Seth zal later die avond een lezing geven.

Maar eerst geeft hij een interview. Een half uur later dan gepland komt hij binnen – zijn trein uit Brighton in het Verenigd Koninkrijk had vertraging. De hoogleraar trekt zijn jas uit, neemt dankbaar een glas water aan en gaat zitten.

De indringende blik waarmee hij op foto’s naar de buitenwereld kijkt, blijkt in het echt zachter. Of lijkt. Want wat is ‘in het ec.