De grootste investeringen in de wetenschap zijn weggelegd voor onderzoek dat geen nadere uitleg behoeft. Robotisering in de zorg, efficiëntere voedselproductie, een rem op veroudering. Exacte wetenschap die de BV Nederland spekt of onmiskenbaar bijdraagt aan het maatschappelijk belang, daar steekt de overheid graag haar geld in – dikwijls liever dan in ‘zachte’ wetenschap zoals de sociologie.

Een subsidiepot voor onderzoek naar het celweefsel om blindheid tegen gaan? Ja natuurlijk! Maar geld voor onderzoek naar ‘het weefsel van de samenleving’? Rafael Wittek, hoogleraar sociologie aan Universiteit Groningen, was dan ook best verrast toen hij in mei dit jaar hoorde dat zijn aanvraag voor een NWO Summit Grant van 30 miljoen euro, een van de hoogste subsidiebedragen die de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO) uitkeert, was toegewezen. Voor onderzoek naar versterking van de sociale cohesie in de samenleving. Of, preciezer: hoe je als samenleving in deze „uitdagende tijden” de samenhang tussen individuen, groepen en instituties kunt verbeteren.

De toewijzing is uitzonderlijk, ook omdat liefst 55 consortia zich hadden ingeschreven voor de totale subsidiepot van 174 miljoen euro. Vijf aanvragen werden gehonoreerd en in de voorselectie eindigde het SOCION-consortium van hoofdaanvrager Wittek, een samenwerking van vijf verschillende kennisinstellingen, nog op plek vijftien. Maar na de voordracht voor een comité met internationale toponderzoek.