Al jaren staat de spoorlijn met potlood uitgetekend: een directe verbinding tussen Groningen en Twente. Deels via bestaand spoor, deels via de opgeknapte museumspoorlijn tussen Stadskanaal en Veendam. En er moet een nieuw tracé aangelegd worden tussen Stadskanaal en Emmen.

Dat is een afstand van - hemelsbreed - zo'n 30 kilometer. Om de Nedersaksenlijn werkelijkheid te laten worden, is minimaal 1,7 miljard euro nodig, schreef staatssecretaris Chris Jansen onlangs aan de Tweede Kamer. Voor de meest uitgebreide variant lopen de kosten nog verder op, tot zeker 5 miljard euro.

Een flink prijskaartje. Toch is deze spoorlijn hard nodig, zeggen ze in het noorden van het land. "We zitten in deze regio vaak aan de verkeerde kant van de streep als het om welvaart gaat", zegt burgemeester Klaas Sloots van Stadskanaal.

"Deze spoorlijn gaat ons enorm helpen om die welvaart te verbeteren. En de spoorlijn verbindt mensen, verbindt onderwijsinstellingen en verbindt dit stuk Nederland met de rest van het land." De Nedersaksenlijn kan ook bredere voordelen opleveren, zoals bijdragen aan het oplossen van de woningnood.

Een betere verbinding met de Randstad kan de bouw van woningen een impuls geven, zegt burgemeester Sloots. De provincie Groningen verwacht liefst 50.000 woningen extra te kunnen bouwen, vooropgesteld dat de snelle spoorverbinding er komt.

Ook biedt de lijn kansen voor nog eens 600 hectare aan bedrijventerreinen. "Als je niet verbonden bent met een spoor, dan mis je heel veel eco.