„Blij dat jullie allemaal zijn bijgepraat nu!”, zegt John Jumper lachend. Hij draait zijn telefoon naar zijn laptopscherm, waar zijn collega’s in een videovergadering te zien zijn. Enkelen zitten thuis, en er is ook een groep bijeen in een vergaderzaal.

Daar zijn ze opgesprongen om elkaar te omhelzen en te feliciteren, terwijl Hans Ellegren, secretaris-generaal van de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen, nog bezig is met de aankondiging dat Jumper, hun baas, dit jaar de Nobelprijs voor Scheikunde heeft gewonnen. John Jumper (39) en Demis Hassabis (48) van het aan Google gelieerde DeepMind krijgen samen de helft van de prijs voor AlphaFold2, een computermodel dat de vorm van eiwitstructuren kan voorspellen. De andere helft gaat naar David Baker (62), voor het maken van nieuwe eiwitstructuren.

Dankzij hun werk is er een revolutie aanstaande in tal van industrieën, waaronder de medicijnontwikkeling, voedselproductie, recycling en gewasbescherming. Die grote invloed op zoveel gebieden wordt verwacht omdat eiwitten essentieel zijn voor vrijwel alle biologische processen in levende organismen. In het menselijk lichaam verteren ze onder meer voedsel, zorgen ze voor celgroei, reguleren ze de bloedsuikerspiegel en zijn ze actief in het immuunsysteem.

Nu te achterhalen is hoe eiwitten eruitzien, is beter te begrijpen hoe ze werken. En is hun werking te sturen. Eiwitten bestaan uit ketens van aminozuren, die zich automatisch op een unieke manier opvouwen, in een kluwe.