Beide Voyager -vaartuigen, gelanceerd in 1977, zetten de warmte die vrijkomt door het verval van radioactief plutonium-238 om in elektriciteit. In de loop der decennia hebben NASA-ingenieurs strategisch instrumenten uitgeschakeld om de levensduur van Voyager 1 en 2, die respectievelijk meer dan 24 en 19 miljard km ver weg zijn, te verlengen. Nu hun missie een halve eeuw nadert, raakt deze brandstof op en het bureau heeft zojuist nog een gadget op Voyager 2 uitgeschakeld, waardoor er nog maar vier instrumenten over zijn.

Unieke gegevens “Missie-ingenieurs hebben stappen ondernomen om te voorkomen dat een wetenschappelijk instrument zo lang mogelijk wordt uitgeschakeld, omdat de wetenschappelijke gegevens die door de Voyager-sondes zijn verzameld uniek zijn”, aldus NASA in een statement . “Geen enkel ander door mensen gemaakt ruimtevaartuig heeft in de interstellaire ruimte geopereerd, het gebied buiten de heliosfeer.” De gadget die het ruimteagentschap op 26 september heeft afgesloten is het “plasmawetenschappelijk” instrument.

Het meet de stroom elektrisch geladen atomen in de ruimte, met name van de zonnewind - een onophoudelijke stroom van deeltjes van de zon . Maar in 2018 verliet Voyager 2 de heliosfeer van ons zonnestelsel - een beschermende bel van deeltjes en magnetische velden die door de zon en zonnewind worden gecreëerd - en ging de interstellaire ruimte in. Het instrument werd zelden gebruikt, dus kon het worden opgeofferd.

De vier overgebleven instru.