De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA presenteerde dinsdagavond nieuwe plannen voor de terugkeer van de monsters die hun Marswagen Perseverance momenteel verzamelt op Mars. Nooit eerder werd materiaal van de buurplaneet vervoerd naar de aarde. ‘Uiteindelijk zullen we zo’n dertig samples hebben, in buisjes ter grootte van een sigaar’, zei Bill Nelson, hoofd van NASA, dinsdagavond tijdens een persconferentie over de monsters die hun Perseverance verzamelt op Mars.

‘Deze monsters kunnen in potentie ons begrip van Mars, het heelal en – uiteindelijk – ook onszelf vergroten’, zei Nelson. De monsters moeten onder meer nieuw inzicht geven in hoe het vroege zonnestelsel eruit heeft gezien, hoe het klimaat op de rode planeet zich heeft ontwikkeld, en de vraag helpen beantwoorden of er ooit leven heeft bestaan op Mars. De Perseverance verzamelde de monsters daarom in een gebied waar vroeger waarschijnlijk water heeft gevloeid, een plek waar restanten van uitgestorven micro-organismen zich mogelijk hebben opgehoopt.

De kosten van de prestigieuze maar peperdure missie werden in april 2024 nog geraamd op 11 miljard dollar, een enorme toename ten opzichte van de schatting van 3 miljard in 2020. Mede door bezuinigingen op het NAVA-budget kwam de missie daarom in zwaar weer. ‘Het was vorig jaar april mijn beslissing dat we voor dat bedrag de stekker eruit zouden moeten trekken.

NASA moest daarom met nieuwe innovatieve ontwerpen komen, waarmee we voor minder geld de sample.