Toen ik naar de huisarts fietste voor mijn griepprik vielen mij onderweg de reclamebiljetten op voor vitamine C-capsules. Die capsules zouden zorgen voor meer weerstand en zouden het immuunsysteem ondersteunen . Wat is dat eigenlijk, weerstand? Als je weerstand toeneemt, word je dan minder gauw ziek? En krijg je echt meer weerstand als je vitamines slikt? ‘Weerstand’ of ‘afweer’ zijn de populaire termen voor het immuunsysteem.

Dat is een verzameling van tienduizenden verschillende soorten cellen, eiwitten en hormonen in ons lichaam die in onderlinge samenwerking ons beschermen tegen bacteriën en virussen en de daardoor veroorzaakte infectieziekten. Die afweercellen en afweereiwitten herkennen binnengedrongen ziektekiemen als lichaamsvreemd, ze vallen ze aan en maken ze kapot. Als je je weerstand verhoogt en daarmee die afweerreacties oppept, wat gebeurt er dan? Word je dan gezonder? Dat weten we sinds kort dankzij een doorbraak in het kankeronderzoek; kankeronderzoekers zijn erin geslaagd om de afweer van mensen daadwerkelijk te verhogen.

De effecten daarvan op de behandeling van kanker zijn spectaculair. Voor mensen zonder kanker blijkt dat verhogen van de weerstand echter een riskante zaak te zijn. Waarom wilden kankeronderzoekers de weerstand verhogen, en wat betekenen hun bevindingen voor mensen zonder kanker? De aanleiding voor het onderzoek was de hoop dat het immuunsysteem kankercellen zou kunnen opruimen zoals het bacteriën opruimt.

Van huis uit is onze af.