Begin 2022 stapt een groep jonge, gezonde vrijwilligers ’s ochtends vroeg in Leiden in een bus die hen naar het muggenlaboratorium in Nijmegen brengt. Daar nemen ze plaats op een stoel en leggen hun armen ontbloot op tafel. Een laborant komt binnen en plaatst een kooitje van gaas tussen de binnenkanten van hun armen.

In het kooitje zitten vijftig hongerige malariamuggen. Malaria verspreidt zich van mens tot mens via muggen. De malariaparasieten die de muggen in Nijmegen bij zich dragen missen een gen, waardoor ze de deelnemers niet ziek zullen maken maar wel een afweerreactie tegen de parasiet bij hen oproepen.

Dat is althans het idee en in muizen werkt het. Of dat ook bij mensen lukt, zal na dit experiment blijken. Pas als de proefpersonen door 45 muggen zijn gebeten, mogen ze het lab verlaten.

Sommige deelnemers ontwikkelen na afloop grote bulten en krijgen veel jeuk. Anderen hebben nergens last van. Toch komt iedereen in de weken erna nog twee keer terug om hetzelfde te ondergaan.

Dan volgt het spannendste moment. Drie weken na de derde immunisatie krijgt iedere vrijwilliger voor de vierde keer het muggenkooitje tussen de armen. Alleen bevatten de muggen nu geen verzwakte parasieten maar normale, ziekmakende.

De proefpersonen moeten worden gebeten door ten minste vijf muggen. Ze worden vervolgens nauwlettend in de gaten gehouden, vertelt hoogleraar vaccinologie Meta Roestenberg van het Leids Universitair Medisch Centrum (LUMC). Zij leidt het onderzoek naar wat misschien .