Het is een schrijnend beeld, dat fotograaf Elliott Erwitt in 1950 maakte in Wilmington, North Carolina: een sobere zwart-witfoto van een muur met twee waterfonteinen, met boven de linker een bordje ‘White’, en boven de rechter, waar een zwarte man overheen gebogen staat, een bordje ‘Colored’. Een pijnlijk aandenken aan een tijd van segregatie, racisme en discriminatie. Kijk je vervolgens naar de foto die Bruce Gilden in 2020 maakte van de Black Lives Matters-demonstratie in New York, dan stemt dat niet optimistisch.

Zeventig jaar zit er tussen beide beelden, en nog steeds zijn racisme en ongelijkheid grote thema’s in de Verenigde Staten. Beide foto’s zijn te zien in het deze maand verschenen fotoboek Magnum Amerika: de Verenigde Staten , een massieve pil van 472 pagina’s en maar liefst vier kilo. Uit het enorme archief van het Franse fotoagentschap Magnum selecteerde Magnum-fotograaf Peter van Agtmael (1981) zeshonderd foto’s van ruim tachtig fotografen uit de afgelopen acht decennia.

De zoekterm ‘Verenigde Staten’ leverde hem 227.450 hits op – het agentschap werd opgericht in 1947, het boek begint in de jaren veertig. Elk decennium start met een essay, gevolgd door een tijdlijn, een aantal foto’s die het tijdvak inkleuren en een aantal kleine portfolio’s van individuele fotografen.

Zo is er bij de jaren zestig een indrukwekkende selectie gemaakt van de Vietnamfoto’s van Philip Jones Griffiths, en koos Van Agtmael bij de jaren nul voor de ontroeren.