Het zijn de Belgen die het initiatief nemen vooraan en Xandro Meurisse het tempo laten bepalen. Mathieu van der Poel houdt zich na zijn mislukte vroege aanval even afzijdig. De renners hebben ruim honderd kilometer afgelegd.

In de kopgroep een moment van rust. De monstersolo van Mathieu van der Poel gaat niet door. Door de samenwerking bij de achtervolgers wordt de Nederlander, vorig jaar wereldkampioen op de weg en zesvoudig wereldkampioen veldrijden (2015, 2019, 2020, 2021, 2023 en 2024) , ingerekend.

Achter Mathieu van der Poel is een grote groep terug te vinden. Tiesj Benoot is daaruit weggevallen na een fietswissel. De achtervolgers met onder anderen Jasper Stuyven, Toon Aerts, Florian Vermeersch, Gianni Vermeersch en Quinten Hermans volgen op een seconde of vijftien van Van der Poel.

Mathieu van der Poel heeft na zo'n zeventig kilometer iedereen achter zich gelaten en heeft al een kloof een halve minuut te pakken. De Belgen Jasper Stuyven en Quinten Hermans zijn de eerste achtervolgers. Met nog zo'n honderd kilometer te gaan test Mathieu van der Poel voor het eerst zijn benen én die van de concurrentie.

De topfavoriet slaat meteen een gaatje. De kopgroep bestaat uit zeven renners: Mathieu van der Poel , titelverdediger Matej Mohoric, Tiesj Benoot, Jasper Stuyven, Florian Vermeersch, Gianni Vermeersch en Kevin Panhuyzen. Voor één dag is onze eigen verslaggever Thijs Zonneveld ploeggenoot van Mathieu van der Poel.

Hij vraagt zichzelf hardop af: 'Wat doe ik als hij e.