Over het algemeen is de primaire infectie asymptomatisch en kan onopgemerkt blijven. Als er echter symptomen optreden, kunnen ze vrij ernstig zijn. Er zijn meestal prodromale symptomen enkele dagen voor het begin (koorts, zwakte, branderig of tintelend gevoel).

De primaire infectie kan zich presenteren als acute gingivale stomatitis bij kinderen en ernstige faryngitis bij volwassenen. Soms is er sprake van koorts, spierpijn, malaise en lymfadenopathie. Herpetische gingivale stomatitis kan ook voorkomen bij volwassenen, vooral bij diegenen die immuungecompromitteerd zijn.

Meestal is het beloop gunstig, met spontane genezing in minder dan 15 dagen. LH kan eenmalig of terugkerend optreden. Na de primaire infectie blijft het virus latent aanwezig in de neuronen van nabijgelegen sensorische ganglia (meestal het ganglion trigeminus).

Bij sommige mensen blijft het virus inactief, terwijl het bij anderen na een variabele periode kan reactiveren, wat leidt tot terugkerende uitbraken van LH, gevolgd door een terugkeer naar latentie. Ongeveer een derde van de geïnfecteerden krijgt tijdens hun leven minstens één keer opnieuw te maken met LH. LH is gemakkelijk te herkennen door de persoon zelf, die vaak de op handen zijnde uitbarsting voelt door sensaties in het gebied waar het eerder verscheen.

Deze sensaties zijn onder andere een brandend, tintelend of jeukend gevoel op een klein gebied, meestal de lippen en de omringende huid. Vervolgens ontwikkelt een rode macule zich snel tot b.