Nostalgie op wielen, dat is de formule waarmee de kwakkelende Franse auto-industrie zieltjes hoopt te winnen. Vandaar dat president Emmanuel Macron maandag achter het stuur kroop van een nieuwe R5, toen hij de Parijse autoshow Mondial de L’Automobile opende. Die R5 is de elektrische versie van de klassieke Renault 5 uit de jaren zeventig.

Destijds werden er miljoenen van verkocht, of dat weer lukt is onzeker. Als de EU niet uitkijkt, is de hele Europese auto-industrie straks nostalgie op wielen. Onder druk van zware Chinese concurrentie overwegen Stellantis (onder meer Citroën en Peugeot) en VW fabrieken in Europa te sluiten.

Op de Parijse autoshow is te zien hoe snel de Chinese automakers terrein winnen, zowel in de EU als in hun thuisland. Op de stands van bedrijven als BYD, Xpeng, Hongqi en GAC hangen vage slogans als ‘ where craft meets technology ’ en ‘ intelligence redefining luxury ’. Maar waar de Chinese merken in uitblinken zijn elektrische auto’s met slimme technologie, en ook nog eens verdacht goedkoop.

China is de grootste automarkt ter wereld en op dit moment het meest innovatief. Daar waar traditionele Europese autobouwers vier of vijf jaar doen over de introductie van nieuwe modellen, vernieuwen de jonge Chinese merken in minder dan twee jaar. Ze doen dat doorgaans wel met veel staatssteun, vandaar dat Europa besloot importtarieven tot 34 procent op te leggen.

Tegelijkertijd investeert VW wel in de Chinese automaker Xpeng, om daar de kunst af te k.