Joelia Navalnaja was begin 2022 voor het laatst in Rusland toen ze toestemming kreeg om haar man, oppositieleider Aleksej Navalny, te bezoeken in een strafkamp buiten Moskou, waar hij telkens hogere straffen uitzat. „Ze zullen me vergiftigen”, fluisterde hij tegen haar in een van de gangen, zo ver mogelijk van de cipiers vandaan. „Yep, ik weet het”, antwoordde zij, waarop hij haar omhelsde van pure vreugde.

In zijn autobiografie Patriot , die dinsdag verschijnt, schrijft hij volgend op deze ontmoeting met zijn vrouw: ‘Waar had ik ooit iemand kunnen vinden, die de allermoeilijkste onderwerpen met mij kon bespreken, zonder allerlei drama en handenwringen? Ze begreep het helemaal en, net als ik, zou ze hopen op het beste, maar uitgaan van het slechtste en zich daarop voorbereiden.’ Het slechtste scenario werd werkelijkheid: op 16 februari 2024 stierf Navalny in strafkolonie Poolwolf nabij de Russische poolcirkel. Zeer waarschijnlijk als gevolg van vergiftiging.

Zijn begrafenis in Moskou bracht tienduizenden Russen op de been, die hem de laatste eer kwamen bewijzen. Joelia Navalnaja en hun kinderen Dasja en Zachar konden er omwille van hun veiligheid niet bij zijn. Nog geen 72 uur na de dood van haar man kondigde Joelia Navalnaja aan zijn strijd tegen het regime van Vladimir Poetin voort te zetten.

Aan de vooravond van de publicatie van Patriot spreekt ze met NRC via Zoom, vanaf een geheime locatie. Hoe kijkt u terug op het afgelopen jaar, waarin uw man in gevangensch.