Rik Van Looy is op 90-jarige leeftijd overleden. De ‘Keizer van Herentals’ is een van de grootste Belgische wielrenners aller tijden en heeft op zijn palmares alle vijf de monumenten, twee WK’s en 39 ritzeges in grote rondes staan. Van Looy wordt op 20 december 1933 geboren in de Antwerpse gemeente Grobbendonk.

In zijn jonge jaren klust Van Looy bij als krantenbezorger en staat hij geregeld in een café in Herentals samen met zijn vrouw Nini, met wie hij tot haar dood in 2021 samen blijft. Aan het begin van de jaren vijftig is duidelijk dat Van Looy over het nodige talent beschikt om uit te groeien tot een bovengemiddelde wielrenner. Toch komt dat er aanvankelijk nog niet uit, vertelt Van Looy in zijn laatste interview met HLN .

“Ik reed maar een beetje rond, als coureur. Dronk al eens een pint. En dacht: ‘Zo gaat dat niet, hé, we hebben ook kinderen groot te brengen’.

Dus vroeg ik dokter Claes of hij me wilde begeleiden en een trainingsschema voor me wilde opstellen. Na drie keer aandringen deed hij het en kwam de trein goed en wel op gang.” De rest is geschiedenis.

Vanaf 1952 laat Van Looy zich bijna twintig jaar gelden in het peloton als een van de beste Belgische wielrenners die ooit heeft geleefd. In zijn eerste jaren als prof voor Gitane-Hutchinson, Bianchi-Pirelli en Girardengo-Eldorado, vanaf 1956 voor de Belgisch-Italiaanse ploeg Faema, samen met de legendarische ploegleider Lomme Driessens, met wie hij bijna zijn gehele carrière zal samenwerken. R.