Boven een uitgestrekt moerasgebied met groene waterplanten en zwemmende reuzenotters hangt een scherpe brandlucht en trekken dikke rookwolken voorbij. Kaaimannen werpen hun logge lijven vanuit de modder op de kant en blijven bewegingloos liggen. Een paar kilometer verderop dendert kolonel Rafael Marcondes in een kolonne van drie fourwheeldrives met zijn team over de kurkdroge savanne richting de bron van de enorme rookontwikkeling.

Brandweermannen stappen uit, zetten maskers en brillen op en rennen met zware watertanks op hun rug richting het bos waar knetterende vlammen om zich heen slaan. „We bevinden ons al maanden in een enorme crisis hier in de Pantanal. Sinds juni zijn er wel duizenden bosbranden in het gebied.

Het is veel droger dan normaal en er is veel minder regen. De klimaatcrisis is hier goed te merken”, zegt Marcondes. Via zijn walkietalkie komt er een krakerig bericht binnen.

„Over tien minuten komen er twee watervliegtuigjes overvliegen om te blussen!” roept hij naar de brandweermannen. De Pantanal – een van de grootste moerasgebieden ter wereld – strekt zich voor het grootste deel uit over Brazilië maar ook delen van Bolivia en Paraguay behoren tot deze unieke wetlands met meer dan drieduizend plantensoorten en bijzondere dieren zoals jaguars, capibara’s, tapirs en moerasherten, maar ook vele honderden vogelsoorten waaronder de bedreigde blauwe hyacinth-ara. De bescherming van de biodiversiteit in gebieden zoals de Pantanal staat deze weken ook.