De S.S. United States, het grootste passagiersschip dat ooit in de VS is gebouwd, is aan zijn laatste reis begonnen.

Voor de kust van West-Florida zal het schip tot zinken worden gebracht. Vijf sleepboten sleepten de roestige oceaanstomer, die niet meer zelfstandig kan varen, woensdag uit een dok in Philadelphia, waar het al jaren lag te roesten. Kijklustigen verzamelden zich op de kaaien en juichten toen het gevaarte voorbijkwam.

Een van hen, Devin Harrison, is blij dat het schip niet gesloopt wordt, maar hij hoopte op een waardiger lot. “Het zou een nationale schat moeten zijn”, zei hij aan The New York Times . Eens op volle zee trekt één sleepboot het schip naar het zuiden.

Binnen twee weken moet het 300 meter lange gevaarte aankomen in de stad Mobile in de staat Alabama, waar gevaarlijke materialen zullen verwijderd worden. De eindbestemming is de bodem van de zee. Voor de kust van Florida moet de S.

S. United States het grootste kunstmatige rif ter wereld worden. Dat het schip tot zinken wordt gebracht, is controversieel.

Sinds 1996 lag het schip aangemeerd in Philadelphia. Ondanks verwoede pogingen om het te restaureren en een nieuw leven te geven, heeft een rechter beslist dat het schip zijn ligplaats moest verlaten. Een nieuwe plek vinden, is niet gelukt.

De erfgoedvereniging SS United States Conservancy, opgericht door de kleindochter van de architect die destijds de plannen van het stoomschip tekende, verkoos uiteindelijk een zeemansgraf boven het alternatief.